建始县“以其为汉巫县地,属建平郡,而始建邑也”。 1994年版《建始县志》：“寓建县伊始，新政祥和之意命名‘建始’”，“1983年某大学历史系学报首次出现建始县名的涵义，乃‘建县伊始’”。
两种说法，一种说法是，西晋泰始元年265年，置建始县，建县伊始的意思。第二种说法，因建始溪得名。
2022年11月，生态环境部命名建始县为第六批国家生态文明建设示范区。
2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，建始县人口数量为41.16万人，位列恩施州各县市人口数量排行榜第3位，位列湖北省各县市区人口数量排行榜第66位，位列全国各县市区人口数量排行榜第1321位。
2021年11月，建始县被确定为2020年度全省“四好农村路”示范县。
2019年3月，建始县列入第一批革命文物保护利用片区分县名单（湘鄂西片区、湘鄂川黔片区）。
2018年2月，建始县上榜2017年全国义务教育发展基本均衡县（市、区）名单。
2016年12月，国家民委命名建始县为第四批全国民族团结进步创建活动示范单位。
建始县位于湖北省西南部。北纬30°06′-30°54′，东经109°32′-110°12′。东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市巫山县毗连；西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。面积2666.55平方千米。2004年末总人口510394人。以土家族、苗族为主的11个少数民族人口约总全县总人口的29.3%。
