秀才不是泛指才能优秀的人。秀才是古代科举考试后获得的功名。在古代，想要获得秀才功名，必须参加科举考试。在通过了最初的县试和府试，获得童生功名后，可以参加院试，通过了院试，就可以获得生员，也就是秀才的功名，获得了秀才的功名，就可以享受很多优惠政策，比如不用交税了。
“秀才”现在一般比喻知识量丰富的人有文化之人，但在古代秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称。
“秀才”一词在不同时期的含义：
1、《礼记》称才能秀异之士为"秀士"，这恐怕是"秀才"一词最早的来源。最早有秀才之称的，是西汉初期的贾谊。
2、取士科目：汉时开始与孝廉并为举士的科名，东汉时避光武帝刘秀讳改称"茂才"。
唐初曾与明经、进士并设为举士科目，旋停废。后，唐宋间凡应举者皆称秀才，明清则称入府州县学生员为秀才。《后汉书·左雄周举
秀才等传论》:"汉初诏举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也。"晋葛洪《抱朴子·审举》:"时人语曰:举秀才，不知书;察孝廉，父别居。"
3.学生泛称
元明以来用以称书生、读书人的一种称呼。
元·乔吉《新水令·闺丽》曲:"我是个为客秀才家，你是个未嫁女娇娃。"
秀才，别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称。汉武帝元封四年(前107年)，下诏求贤，云:"其令州郡察吏民有茂材异等可为将相及使绝国者。""茂"本作"秀"，东汉人避光武讳，改作"茂"。举秀才始此。
4.明清两代生员的通称。秀才明清时代，秀才专指府(或直隶州)学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。不论年龄，应童子试的都称童生。鲁迅小说《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陈士成在前清多次童子试均考不上，人已老了，还是童生，或称老童生。如果县、府、院三试都录取了，进入府学、州(直隶州)学或县学的，称为进学，通名生员，即秀才的俗名。生员除了经常到学校、学官的监督考核外，还要经过科考选拔(未取者有录科、录遗两次补考机会)，方可参加本届乡试(各省举行的考试，取中者为举人)。
科举考试共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。
（1）院试未考中前叫“童生”“童子”。考中后称“生员”“秀才”。
（2）乡试每三年考一次，参考者秀才，及格者员举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。
（3）会试是在乡试的基础上开展的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称“贡士”，第一名叫“会元”。
（4）殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。贡士才有参考资格。殿试分三甲（三等）录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。
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