关于中华龙鸟身上的类似毛的表皮的衍生物，一直是学界探讨的热点。中华龙鸟这一列类似毛的表皮的衍生物，呈细丝状，其形类似纤维，在头上长4至5.5毫米，在肩部21毫米，在腰带处长16毫米，这种皮肤的衍生物没有羽毛的特征羽轴和羽小支，也不分叉，可称它皮肤纤维状构造。
康尼迪克大学的布拉什教授推测，这种毛是羽毛进化过程的前趋，叫它前羽，这可能代表了羽毛进化的初级阶段。羽毛进化初始之目的，并不是为飞行，而可能是一种性特征，作为装饰，再后可能是生理的保温绝热功能，作为空气动力功能出现得较晚。马丁认为，它们类似于某些现生爬行动物，如蜥蜴脊背上长的表皮衍生物结构，是一种胶质的刚毛，所以中华龙鸟的毛也可能是皮肤下的骨胶原纤维组织。
目前，多数研究者同意它是一种原羽或前羽，已经有学者从四合屯出土的几种带毛恐龙身上选择了绒丝状的毛、尾羽龙的尾羽、原始祖鸟的羽和孔子鸟的飞羽，来研究它们之形态和进化过程，其结论与羽毛的胚胎发育基本吻合，也支持前羽观点。
中华龙鸟身上还有一层表皮衍生物，具有保温、绝热（insulation）作用功能。
保温可能是小型恐龙或者始祖鸟所必需的，这保障了它们高效的活动所需的体温和代谢。中华龙鸟身上的类似毛的表皮衍生物的发现，可以推测小型的恐龙可能是温血动物，也可称内温型动物。这种表皮的衍生物也许能使中华龙鸟保护身体避免遭受太阳光的辐射。
有学者认为毛可能是一种雄性装饰物，现在看来是站不住脚的，因为目前发现的5个中华龙鸟个体身上都有这种绒毛状构造。
