喷气式发动机产生推力的原理与螺旋桨不一样，但也有相似之外。喷气发动机是从内部把气体不断排向后方，利用气体的反作用力产生推力。
与螺旋桨最大的不同是飞机上的喷气发动机不是把外面的空气向后排去而是将外部空气吸入内部以后，再由内向外将这些气体排出。由此而产生的效果与前者是完全一样的。
在生活中也可见到类似的例子：如一只气球，封口突然漏了，气球会快速飞出去；海水中的墨斗鱼，肚子里装满了液体，遇到紧急情况，它迅速排出这些液体，就能闪电般地逃离险境。用什么办法才能把气体源源不断地吸入到发动机内部，加热使其膨胀后再快速向后喷放出来?这是摆在科学家面前的一道技术难题。
推动飞行器运动的力。它是作用在发动机内、外表面或推进器（如螺旋桨）上各种力的合力。在带有螺旋桨的推进系统中，螺旋桨推动空气沿飞行相反方向流动，其动量增加，对螺旋桨产生反作用力即推力。螺旋桨往往装在发动机前方，所以它产生推动飞行器运动的力也称拉力。喷气发动机的推力是由向飞行反方向直接喷射高速气流而产生的。发动机的最高燃气温度直接影响排气速度，在一般的工作状态下，燃气温度越高，发动机的推力就越大；通过发动机的工质的质量流量越大，发动机推力也越大。在海平面标准大气条件下，飞行器处于静止状态时发动机产生的推力称为海平面静推力。火箭发动机在接近真空环境下产生的推力称为真空推力。对于空气喷气发动机，单位质量流量空气所产生的推力称为单位推力。推力与发动机最大截面积之比称为单位面积推力。现代空气喷气发动机的海平面静推力从几千牛到200千牛（1公斤力=9.8牛）；单台火箭发动机的推力从0.02牛到几兆牛。 由火箭或喷气引擎加于宇宙飞船上的反作用力，其大小决定于燃料燃烧情况以及燃气喷出之速度。在地球上发射宇宙飞船时，火箭的推力必须比飞船及火箭本身的重量大，才能使其升空，所以如果送质量较大的宇宙飞船由地球进入轨道时则需用较大推力的火箭。 又如举重运动员将杠铃向上推举所用之力称为“推力”。推力的方向并不一定在竖直方向。
