盐城市地势平坦，河渠纵横，交通发达，物产富饶，素有"鱼米之乡"的美称。盐城大多数人口是历朝江南移民后裔，因而传统文化和民众的心理状态都属于传统的江南文化范畴。盐阜大地人杰地灵，名人数不胜数，如南宋丞相陆秀夫，《水浒传》作者施耐庵等。
盐城从西汉武帝元狩4年（前119年）建立盐渎县，当时这里遍地皆为煮盐亭场，到处是盐河， “渎”就是运盐之河的意思。东晋安帝义熙7年（411年）时更名为盐城县，以 “环城皆盐场”而得名。盐城历经了两千多年的历史沉淀，处处散发着浓郁的海盐文化。古代以盛产“淮盐”而享誉华夏，古称“淮夷地”。早在战国时期即“煮海为盐”，《史记》载“东海有海盐之饶”。秦汉时则“煮海兴利、穿渠通运”，已成为渔盐兴旺之地。唐时，“甲东南之富、边饷半出于兹”的淮南盐场，仅盐城就有“盐亭一百二十三所”。唐宝应年间，境内设有海陵监、盐城监，每岁煮盐百余万石，其时盐城已成为东南沿海重要的盐业生产中心。
盐城在远古代是陆地，后陆沉变为滨海平原。建国后，大丰西团一带出土的古陆生物化石可以考定，盐城至少在二、三万年前即已成陆。阜宁县羊寨一带的石器、骨器的发现，表明至迟在四千年前的新石器时代晚期，盐城境内就有靠渔猎为生的原始部落群活动的踪迹。远在西周初年，鲁侯伯禽令奄民南迁，途中有部分奄民留在盐城一带定居，可以说这是盐城早期的开拓者。
盐城，周以前为淮夷地；周时属青州，春秋时属吴，后属越。战国时属楚。秦代属东海郡；西汉初为射阳侯刘缠封地，汉武帝元狩四年建盐渎县，这是盐城置县的开端；三国时属魏，废县制；西晋又复县制；东晋义熙七年改名盐城，此为现名之始；南北朝称盐城郡；隋初仍为县，属江都郡；隋末，韦彻据盐称王，分为新安、安乐两县，唐初复置盐城县；宋代属楚州；元朝属淮安路；明代属南直隶（南京）淮安府；清初为江南省的一部分，康熙六年划归江苏省，属淮安府；民国初属江苏省第十行政督察区。1946年盐城一度改名为叶挺市，后仍恢复原名。其它县的设置：清朝雍正九年建阜宁县；乾隆三十三年建东台县；抗日战争中期，建台北、盐东、阜东、建阳4县；1966年新建响水县。1983年实行市管县新体制，下辖城区、郊区和响水、滨海、阜宁、射阳、建湖、大丰、东台等7县。1987年后，东台、大丰先后撤县设县级市，1996年，郊区撤销，设立盐都县。2003年，城区更名为亭湖区；亭湖区辖原盐城市城区以及原盐都县的步凤、伍佑、便仓3个镇，区人民政府驻人民中路。撤销盐都县，设立盐城市盐都区，以原盐都县潘黄、大纵湖、北龙港、楼王、学富、义丰、尚庄、葛武、北蒋、秦南、龙冈、郭猛、大冈13个镇的行政区域为盐都区的行政区域，区人民政府驻潘黄镇。2007年，江苏省政府批复，同意将盐城市亭湖区张庄街道办事处划归盐都区管辖. 这就是盐城历史变迁的轮廓。2010年，随着盐城城市规模的不断扩大，故将亭湖区、盐都区部分区划做调整，亭湖区撤销伍佑镇，设立伍佑街道办事处，将南洋镇西半部乡镇组建新城街道办事处，盐都区撤销潘黄镇，设潘黄、盐龙两街道办事处。
着一种由家民号子和田歌“雷雷腔”、“栽秧调”发展而成的说唱形式“门叹词”，形式为一人单唱或二人对唱，仅以竹板击节。后与民间酬神的“香火戏”结合演出，被称为“江北小戏”。之后，又受徽戏和京戏的影响，在唱腔、表演和剧目等方面逐渐丰富，形成了淮剧。早期淮剧以“老淮调”和“靠把调”为主，唱腔基本上是曲牌联缀结构，未采用管弦乐器奏。1930年前后，戴宝雨、梁广友、谢长钰等人，又在“香火调”的基础上，开始创作了采用二胡伴奏的一些新调，因二胡用琴弓拉奏，故名“拉调”。使淮剧的表演艺术得到了较大的提高，流动地区也从盐城、阜宁、淮安一带，逐步扩大而流布江苏全省。1912年，淮剧艺人何孔德、陈达三等，把淮剧带到上海演唱。之后，名演员何叫天又创出了“连环句”唱调，进一步丰富了“自由调”。淮剧的传统剧目有：早期的生活小戏《对舌》、《赶脚》、《巧奶奶骂猫》等，大戏“九莲十三英”（即《秦香莲》、《蓝玉莲》等9本带“莲”字的戏和《王二英》、《苏迪英》等13本带“英”字的戏）和《白蛇传》、《岳飞》、《千里送京娘》、《状元袍》、《官禁民灯》等。
在盐城、阜宁一带农村，历史上有僮子做香火的巫觋活动，其内容包括:祈求丰收做青苗会、加苗会；延福消灾做太平会、火星会等。随着历史的变迁，这类演出内容不断丰富，经长期衍化，逐渐发展成为香火戏。香火戏是一种与民间鬼神信仰联系紧密的地方小戏, 又名三伙子、三可子等，最终形成于清同治元年（1862）前后。其唱腔由流行于境内的《香火调》和淮阴、宝应等地的《淮蹦子》组成。同时，香火戏艺人常与门弹词艺人结伙搭班，故香火戏中亦有许多曲调来自门弹词。
盐城名人：
古代
陈 琳 （?～217）， 汉朝末年著名文学家、“建安七子”之一，字孔璋，原盐渎县人。擅长草拟公文尤以替袁绍起草讨伐曹操的檄文最为有名。
陆秀夫 （1236～1279），南宋末年著名民族英雄，字君实，建湖县建阳镇人。祥兴元年（1278年）受封左丞相，驻军崖山抵抗入侵的元军。次年元军攻破崖山，陆秀夫坚贞不屈、宁死不降，先驱妻、子入海，尔后背负皇帝、怀藏玉玺从容投海而死。
施耐庵 （1296～1370），元末明初小说家。原名彦端，字肇端，号子安，别号耐庵。祖籍苏州，随父施元德迁居兴化，落户白驹场（今大丰市境内），写下了不朽名著《水浒传》。
张士诚 （1321～？），元朝末年农民起义领袖，大丰市西南白驹人。生于1321年，盐贩出身。因受不了盐警欺压，伙同其他17个盐民揭竿起义，史称“十八条扁担起义"。4年后被朱元璋打败，其被俘，后解往金陵（今南京）自缢而死。
卞元亨 （1329～1419），元末明初人，原籍便仓。少时膂力过人，曾赤手空拳打死过猛虎。后在山东永王军中任谋划，历时9年。永王兵败被俘，作文生祭，申明大义，后被中丞李炳之陷害，发配辽东，明永乐元年被赦免归乡，自称东溟叟，又号柏门老人，死于1419年，享年90岁。一生写下许多诗作，著名的有《辽东有感》、《戌归》、《示后》、《戌归咏牡丹二首》等。据传，便仓枯枝牡丹就是卞元亨栽的。
王艮 明朝哲学家,初名银，王守仁替他改名为艮，字汝止，号心斋，东台安丰人，出身盐丁。是明朗泰州学派的创立人,后人将其著作辑成《王心斋先生遗集》。
宋曹 （1620～1701），明末清初大书法家，字彬臣，又字臣，号射陵，盐城郊区北宋庄人。工书能文，对书法造诣很深。
柳敬亭 （1587～1670）， 明末清初大说书家，字葵宇，东台曹家庄人。我国评书艺人的鼻祖，对后世有很大影响。
近、现代
乔冠华 （1913～1983），江苏省建湖县庆丰镇人。历任外交部外交政策委员会副主任、外交部部长助理、外交部副部长、外交部部长等职。
胡乔木 （1912～1992），江苏省盐城市盐都区人。久经考验的忠诚的共产主义战士、无产阶级革命家、杰出的马克思主义理论家、政论家和社会科学家、我党思想理论文化宣传战线的卓越领导人，历任毛泽东的秘书、中宣部常务副部长、中共中央书记处书记等职务。
郝柏村 （1919年8月8日～），字伯春，汉族，江苏盐城人，台湾政府一级上将，曾任“行政院长”、“国防部长”，参谋总长等职。其子郝龙斌现任台北市长。
李国文 （1930～），中国著名作家。代表作《冬天里的春天》，以及随笔散文《《骂人的艺术》、《淡之美》、《大雅村言》、《楼外谈红》、《中国文人的非正常死亡》等。
周巍峙 江苏东台人，曾担任文化部副部长、代部长、党组书记，现任中国文联主席。系著名的《中国人民志愿军战歌》的曲作者。
卞毓方 1944年生。社会活动家，教授，作家。1991年加入中国作家协会，1995年以来致力于散文创作。
曹文轩 北京作家协会副主席，北京大学教授、现当代文学博士生导师。中国少年写作的积极倡导者、推动者。主要作品有文学作品集《忧郁的田园》、《红葫芦》等。
鲁敏 当代作家，1973年生，女，江苏东台人。短篇小说《伴晏》获第五届鲁迅文学奖（2010年10月公布）。江苏省作协签约作家，南京市作协副主席。著有长篇小说《博情书》、《方向盘》等。
