古代女子的七寸金莲约为10厘米左右七寸金莲的“七寸”，其实并非一定要小到七寸，缠足在各个时期的度量衡也不尽相同，缠足是纯粹的民间行为，它是以约定俗成为基础的，并没有严格的尺度。
事实上，只要双足缠成尖形并且四趾弯向足底，就一律称之为金莲，至于金莲的大小则另有别论。这才是缠足民俗的本原含义。
足的大小观念在女性群体中的比较中产生，当然有愈缠愈小的趋势，有小于七寸的小脚，但这绝不是主流，因为这样的小脚几乎是不能走路的，可以说这是一双废脚。
缠足，是中国古代的一大陋习，是对女性人权的漠视，那这种陋习是从什么时候开始的？又何时流行三寸金莲？
缠足，指的是女性用布将双脚紧紧缠裹，使其脚畸形变小，以为美观。一般女性从四、五岁起便开始缠足，直到成年骨骼定型后方将布带解开，也有终身缠裹者。
缠足风俗起源有很多种说法，一般都说缠足起源于于北宋，因为在宋朝的诗篇史册中对缠足都有记载，像《宋史·五行志》记载：“理宗朝，宫人束脚纤直”。可知在宋朝时缠足是有发展的。缠足这一陋习最大的推手就是理学家，宋朝的理学家希望通过礼教约束女性，而缠足就是理学家约束女性的一大佐证，经过宋朝理学家对礼教的宣扬，在南宋时缠足风俗兴起。
传说裹脚的创始人是萧宝卷的妃子潘玉奴,并且有"步步生莲花"的比喻.也有人说裹脚是从南唐开始的,中国过去有一项国粹就是所谓“三寸金莲”，看一个女人就以她的脚来评定，要脚能做到小、尖、软、巧。
对女子缠足是从哪个朝代开始的，有不同的说法，较普遍地认为女子缠足始于南唐。南唐李后主有宫嫔窌娘，纤丽善舞，乃命作金莲，高六尺，饰以珍宝，网带缨珞，中作品色瑞莲，令窌娘以帛缠足，屈上作新月状，著素袜行舞莲中，回旋有凌云之态——这就是中国妇女缠足的起源。
后来到了明朝时，缠足之风达到一个鼎峰。朱元璋的皇后马皇后虽没有缠足，是一位大脚，但在明朝时，整个社会对缠足是相当重视的，缠足与否是会地位、贵J等级的标志。而三寸金莲的说法也是从明朝开始流行，王鸿渐《西楼乐府》中“狸红软鞋三寸整”、朱有炖《元宫词》“廉前三寸弓鞋露”，都是对三寸金莲的印证，在北方尤其流行三寸金莲。
在清代时，政府曾下令废除缠足，但受当时社会的氛围影响，这一举措没有得到贯彻，清政府只能把男性的头发给剃了，而没有办法废除女性的缠足，这也被人们渲染为“男降女不降”。
