河南省林州市（以前称为林县）地处河南、山西、河北三省交界，历史上严重干旱缺水，据史料记载，从1436年到1949年的514年间，曾发生旱灾100多年次，绝收30年次，林县550个行政村中，有307个村要跑5公里以外取水吃。
张买江住在林州市桂林镇南山村，全村赖以生存的水源有两个地方：向北方向的康街村有一眼水井，去那里挑一担水来回要走10华里；向东方向有个万泉湖，如去那里取水来回有近40华里的路程。到旱年，北边水源枯竭，只得向东到万泉湖取水，村民们用牲口驮着两个大木桶，早晨天不亮出发，回到家里已是吃午饭的时候了，若遇到天阴下雨，甚至要耽误一整天的功夫。
因为缺水，村里人很少洗脸和洗衣服，一盆水往往是老人洗了孩子洗，男人洗了女人洗，洗来洗去还是舍不得倒掉，放到一边澄清，留着下次再用，张买江说，有些老辈人一辈子只洗过三次澡：出生、结婚和断气。
张买江有兄弟五人，他排行老大，最小的妹妹3岁时因生病夭折，张买江10岁的时候就开始为家里挑水，他用扁担担着两只木桶，木桶装上半桶水也有几十斤重，肩膀压肿了，半路上歇几次，张买江咬着牙也要把水挑回来。
缺水的苦难，深深地刻印在张买江幼小的心灵里，村里发生的一件事让他至今印象深刻——一年春节，同村的苏大爷去挑水，回到村口时儿媳妇来接，儿媳妇担着水不小心被绊倒，桶里的水全部洒到地上，正是春节，家里包好了饺子却没水来煮，婆婆借了点水煮上饺子。
父亲牺牲在修渠工地
1960年，当年的县委书记杨贵经过考察，代表林县县委向全县人民发出“引漳入林”的号召，要将浊漳河的水引入林县，这个工程被命名为红旗渠。
按照修建计划，红旗渠的工程起点定在林县西北、山西境内的平顺县，之后将河水穿过太行山，向南引入林县境内的分水岭，这一段被称为“总干渠”；之后，从分水岭再修三条干渠，把水送入林县境内。
当年，林县人一没资金，二没技术，三没设备，当时县里只有300万元，这些钱只够买钢钎、水泥和部分炸药，这样一穷二白的情况下，修建红旗渠的困难可想而知，但是，不修渠无法改变林县缺水的现状，政府下定决心，林县人也孤注一掷。
1960年2月，红旗渠工程正式动工建设，当时林县人口５０多万，其中３０多万人参与了红旗渠的修建，林县人用镐头钢钎和人造炸药在山崖间一点点开山造渠。
