这座纪念塔的建造曾经历了一番曲折的过程。最初发起建造纪念塔以表示对华盛顿敬意的是1783年美国独立战争时期的议会，但当时没有付诸实施。直到华盛顿逝世5年之后，美国首都一些有影响的人士组成了一个华盛顿国家纪念塔筹建会，提出要“在联邦政府的所在地建造一座纪念华盛顿的宏伟的国家纪念塔”。原方案设想把这座纪念性建筑物建成美国的伟人祠，同时也将是一所美国历届总统和国家英雄人物的塑像陈列馆，其中包括乔治·华盛顿的巨型塑像。后来在施工时，对原设计方案作了较大变更，建成后是一座不加装饰的空心塔。底层以上的塔身高为555.5英尺（169.3米），匀称的比例，简洁明快的手法，体现了古典建筑的风格。美国人自称堪与埃及的金字塔媲美。
1848年7月4日，举行了庄严的奠基典礼。在这次典礼上，还使用了乔治·华盛顿在1793年美国国会大厦奠基时亲手使用过的一把瓦刀。
纪念塔工程在前六年中进行得比较顺利，可是，后来由于南北战争的发生，迫使当时已砌筑到150英尺（45.7米)高度的纪念塔停工。直到1876年8月2日，格兰特总统批准了一项法令，责成联邦政府来继续完成这座纪念塔工程。在继续施工时，塔身外墙虽然仍旧采用马里兰州产的灰白色大理石来贴面，而且大理石的纹理和过去已完部分所用的石料相同，但由于后一批是采自另一个石层，因此，工程全部完成后，塔身外观的上、下段在色泽上有较明显的差异，至今犹清晰可见。1884年8月9日塔身砌筑到500英尺(152米)高度，同年12月6日封顶。至此，工程全部完成。
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