汉代修筑长城的原则是“察地形、依险阻、坚壁垒、远望侯”。凡经过平川戈壁的地段,一般都由壕、壕塄、塄上所筑烽燧、烽燧与亭障相连而构成。
汉朝除了把秦始皇万里长城加以修缮利用外,还新构筑了东起甘肃兰州黄河北岸,西达新疆库尔勒附近的河西长城;东起内蒙古化德县,西止于甘肃金塔县的漠南长城。汉朝新城与秦代旧城联为一体,在东西两端之间,经行于今朝鲜北部和辽宁、内蒙古、河北、宁夏、甘肃、新疆6个省区,这就是中国历史上分布地域最广、跨度最大的总长度达1万公里的汉代长城。
历朝历代中以明朝修筑长城规模最大,超过一万公里。