东华大学的建立可追溯至1912年张謇创办的南通纺织染传习所。
1912年4月,张謇与其兄张詧借资生铁厂和大生纺厂的房舍倡办纺织染传习所,中国纺织领域以学校形式培养专业人才由此开端;同年秋,改称南通纺织学校,是中国最早的纺织高等院校,张詧任校长,张謇任名誉校长。1913年,张謇等人捐建校舍于大生纱厂东南侧,改为南通纺织专门学校。1927年改为南通纺织大学,后又改称南通大学纺织科、南通学院纺织科。1938年9月至1949年8月,南通学院纺织科迁沪办学。
1951年,时名华东纺织工学院,由交通大学纺织系等华东、中南、西南高校纺织院系合并组成,1985年更名为中国纺织大学,1999年更名为东华大学。