亚当·斯密被认为是古典经济学的“开山鼻祖”，是市场经济的“神祇”。不过，这或许是主流经济学界对亚当·斯密十分扁平化的误读。我们没理由认为斯密是市场原教旨主义者。其实，亚当·斯密本质上是一个哲学家，他的思想非常复杂，深刻地影响了后世的哲学家、思想家、经济学家、社会学家。
亚当·斯密是经济学的主要创立者.他于1723年出生在苏格兰的克科底,青年时就读于牛津大学.1751年到1764年在格斯哥大学担任哲学教授.在此期间发表了他的第一部著作《道德情操论》,确立了他在知识界的威望.但是他的不朽名声主要在于他在1776年发表的伟大著作《国家康富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）.该书一举成功,使他在余生中享受着荣誉和爱戴.他于1776年在克科底去逝.斯密一生未娶,没有子女.
亚当·斯密并不是经济学说的最早开拓者,他最著名的思想中有许多也并非新颖独特,但是他首次提出了全面系统的经济学说,为该领域的发展打下了良好的基础.因此完全可以说《国富论》是现代政治经济学研究的起点.
该书的伟大成就之一是摒弃了许多过去的错误概念.斯密驳斥了旧的重商学说.这种学说片面强调国家贮备大量金币的重要性.他否决了重农主义者的土地是价值的主要来源的观点,提出了劳动的基本重要性.斯密重点强调劳动分工会引起生产的大量增长,抨击了阻碍工业发展的一整套腐朽的、武断的政治限制.
《国富论》的中心思想是看起来似乎杂乱无章的自由市场实际上是个自行调整机制,自动倾向于生产社会最迫切需要的货品种类的数量.例如,如果某种需要的产品供应短缺,其价格自然上升,价格上升会使生产商获得较高的利润,由于利润高,其他生产商也想要生产这种产品.生产增加的结果会缓和原来的供应短缺,而且随着各个生产商之间的竞争,供应增长会使商品的价格降到“自然价格”即其生产成本.谁都不是有目的地通过消除短缺来帮助社会,但是问题却解决了.用斯密的话来说,每个人“只想得到自己的利益”,但是又好象“被一只无形的手牵着去实现一种他根本无意要实现的目的,……他们促进社会的利益,其效果往往比他们真正想要实现的还要好.”（《国富论》,第四卷第二章）
但是如果自由竞争受到阻障,那只“无形的手”就不会把工作做得恰到好处.因而斯密相信自由贸易,为坚决反对高关税而申辩.事实上他坚决反对政府对商业和自由市场的干涉.他声言这样的干涉几乎总要降低经济效率,最终使公众付出较高的代价.斯密虽然没有发明“放任政策”这个术语,但是他为建立这个概念所做的工作比任何其他人都多.
