1、十年一遇是指某河流在某个过流断面出现的最大洪水流量的平均概率为每十年一次，但并不是只有每十年才会出现这一流量的洪水，比如去年某地某个河流出现一次洪水其流量和洪峰被定为十年一遇，今年这一河流又出现洪水其流量与去年基本相等也是十年一遇，那么下次这条河流出现同一流量的洪水的时间可能就会为二十年以后甚至更长。但也可能某个河流连续几年每年都出现洪水，那么这几年过后很可能相当长时间都将会是枯水。
2、越是洪水的流量大其出现的频率也就会越小，可分为百年一遇大洪水，千年一遇特大洪水，或者是万年一遇罕见洪水。比如98年的长江全流域大洪水就为百年一遇，下次出现九八年那么大的洪水可能就会在一百年后，但也可能这几年连续出现一次五年一遇小洪水和十年一遇或又是百年一遇的洪水了，但今后就可能相当长的时间不出现百年一遇的大洪水了，上推长江前次出现如九八年的洪水是在一九三四年。三峡工程的设计防洪标准是：能够抵御九八年那样的百年一遇洪水，当洪水到来时能够拦蓄住洪水，而不用启用下游的分洪区分洪；其大坝设计行洪能力是在千年一遇特大洪水到来时在下游荆江分洪区配合下能够确保武汉及下游平原土地不被淹：当万年一遇罕见大洪水到来时确保不溃坝，也就是水利专业上常说的特大型水利工程其设计为：千年设防，万年校荷。再如黄河有二十多年没有发生洪水，所以出现十年一遇或百年一遇的洪水的机率也越来越大，这也就是人常说的：久旱必大涝。
