文字学家认为“汉字的形成时代大概不会早于夏代”，并在“夏商之际(约在公元前17世纪)形成完整的文字体系”（裘锡圭《文字学概要》）。汉字从原始萌芽到成熟的甲骨文主要经历了原始社会到战国这段时期。从原始的群居生活到氏族公社的出现，再到夏、商、西周，汉字形成了比较完备成熟的甲骨文体系。这一时期是中华文明的起源时期，生产力水平低下，人们对自然现象不能做出合理的解释，自然崇拜、万物有灵观、图腾信仰、生殖崇拜和巫筮等都对原始的文化形态产生了深刻的影响。古老的文明形态合而不分，错综复杂。商周时期生活中的祭祀、征战、田渔、出入、收成、风雨、疾病等都要占卜，并且把占卜的时间，占卜者的姓名，占卜事情的结果、应验情况等用刀刻在龟甲或牛骨上面。因为多是与占卜有关的文字，因此甲骨文亦称“卜辞”或“龟甲”文字。
古汉字的起源
关于汉字的起源有多种学说，影响比较大的有：结绳说、刻契说、八卦说、原始图画说、起“一”说等。现代的研究普遍认为，汉字起源是多源的，即汉字符号系统是在原始图画符号、结绳、八卦、算筹、契刻等原始记事方式中分离、转化而来的，是人们在长期的生产实践中，出于记载和传播信息、交流思想的需要而创造出来的，汉字的形成是自然而又必然的历史的选择
先秦时期文字的载体、形态和特征
