1954年1月，曹文轩生于江苏盐城龙港村 ，他童年的经济状况不太好，生活贫困，不过家中有一些书，后来他也经常去父亲任校长的一所小学的小图书室读书 。1974年，曹文轩被北京大学图书馆系录取，后转入中文系学习 ；毕业后因成绩优异被留校，但是他却悄悄回乡在家待了一年才返北大任教 。
1979年，曹文轩开始发表文学作品，其中短篇小说《弓》和《哑牛》分别获得1982年《儿童文学》、《少年文艺》优秀作品奖 。
1988年4月，他的短篇小说《再见了，我的小星星》获得第一届全国优秀儿童文学奖。1988年5月，凭借学术著作《中国八十年代文学现象研究》获北京大学首届青年优秀科研成果一等奖；同年10月，获中国当代文学研究会第二届文学评论科研奖。
1992年12月，曹文轩凭借长篇小说《山羊不吃天堂草》获第三届宋庆龄儿童文学奖金奖，并于次年2月获中国作家协会全国儿童文学作品集评奖一等奖；1993年11月，短篇小说《蓝花》获冰心儿童文学奖新作奖。1995年2月，短篇小说集《红葫芦》获中国台湾《中国时报》1994年度十大童书奖及“好书大家读”年度短篇小说类创作最佳奖，《山羊不吃天堂草》获“好书大家读”年度长篇小说类创作最佳奖。
