走马灯究竟起源于何时？众说纷纭。科学史研究者大都依据文学家范成大（1126—1193）的诗文记载，认为南宋时才有走马灯。范成大的诗集中有首记叙苏州正月十五上元节 的诗，诗中描绘了千姿百态的灯。诸如飘升于天的孔明灯，在地上滚动的大滚灯，以及“转影骑纵横的走马灯”等。当时似无“走马灯”之名，诗人自注为“马骑灯”。
走马灯的发明者莘七娘
莘七娘，五代时人，生卒年不详，死后落籍明溪。因而在今天福建省明溪县县城北部的郊区地方，有一座“夫人庙”，又名显应庙，香火常年不断，颇受当地群众的敬仰。庙里供奉的主神名便是这位莘七娘，又称“圣七娘”。
莘七娘庙
相传，莘七娘少时知文达理，且通医术，自从嫁给军人丈夫之后，便随丈夫在征战全国。
战场上，士兵们的怒吼震耳欲聋，一个个身穿战甲，不顾生死，奋勇向前。但是当攻打福建明溪某地时，却遇到了麻烦。莘七娘的丈夫身为统帅，见大敌当前，又无法与援兵接头，日日哀叹。
莘七娘看在眼里，愁在心里。忽然有一日，莘七娘想起平日里读书时，曾读到三国时诸葛亮与司马懿对战，诸葛亮曾用一种会飞的灯将司马懿打败。于是，她便仿着自己家所燃之灯，用竹篾扎成方架，糊上带有人、马图案的剪纸，做成大灯，并在底盘上放置松脂。当松脂燃烧时，便会产生热气，热气的气流驱动纸型叶轮和立轴，立轴上辐射伸出的铁丝带动纸人和纸马转动。
莘七娘将她的新发现告诉了丈夫，她的丈夫将此灯悬挂于高处，用作军事联络信号。而人像图、马图则代表着不同的军事术语，这样一来，部队配合有方，还为援军指明了方向。
但天公不作美，就在明溪雪峰镇再次与敌人交战时，莘七娘的丈夫不幸遇刺身亡。而她呢，则寄居该地，陪伴丈夫亡灵，死后便葬在了明溪
