开始读书并没有取得功名的叫童生，童生们参加县试、府试、院试三个阶段的考试，合格者称为秀才，又叫生员。
秀才才有资格参加乡试、会试和殿试的三级考试。每个省的生员、监生、贡生等参加在各省城举行的三年一次的乡试，合格的称为举人，第一名称为解元。考试举人的榜称为乙榜，又叫乙科、一榜。
举人在乡试后的第二年在京城参加由礼部主办的会试，考中的称为贡士，第一名称为会元。会试后再举行殿试，这是由皇帝亲自主持的，考中了称为进士。殿试分为一甲二甲三甲录取。第一甲录取前三名，即状元、榜眼和探花。进士榜称为甲榜，或称为甲科、金榜。所以“两榜进士”就是针对甲榜和乙榜所说的，即考中举人，中间中了贡士，再接着考中进士，就是“两榜进士”了。
两榜进士”能获最高官职的记录发生于“一甲第一名”，也就是“状元”身上，能被直接授予“翰林院修撰”一职。
翰林院，基本类似于现今的“社科院”，但清朝时期的“翰林院”汇聚社会地位的士人群体，集中了知识分子中的精英人物，一般作为朝廷“储备干部”的培训基地。“翰林院修撰”，虽然主要负责编修实录等官方文献，乃系一般性质的文职官员，但却是朝廷重点的关注的培养对象，拥有从六品，正处级+的较高行政级别。经过三年的实习期后，“状元”担任的“翰林院修撰”要么通过内部升迁，最终进入内阁或者军机处，成为朝廷重臣；要么通过外部升迁，于六部或者地方任职。总之，若无意外，“状元”一般都能拥有较为广阔的晋升空间，成为朝廷宰辅或者封疆大吏都极为可能。
