中华民族伟大复兴的理念,是在近代西方资本主义列强大举侵华、民族危机日益加重的背景下生成发展的。
近代西方资本主义列强大举侵华、民族危机日益加重,鸦片战争战败,是中华民族百年屈辱史的开端,同时也是中国人民致力于民族复兴的起点。一些先觉之士修正或摒弃陈腐的天朝上国观念,呼吁改变现状,如林则徐睁眼看世界,魏源主张“师夷长技以制夷”,洪仁玕倡言“与番人并雄”“乘此有为之日,奋为中地倡”。第二次鸦片战争期间,英法联军疯狂洗劫并焚毁圆明园,进占京师,逼迫清政府签订更加屈辱的和约。
消息传开,举国震惊,变革呼声日趋高涨。为应对危局,清政府内部的洋务派官僚发起以“自强”“求富”为主旨的洋务运动,在军事、经济等领域推行新政,兴办一批军事工业和民用企业,并创办新式学堂、向西方派遣留学生等,使封闭保守的中国社会出现一些新因素新气象。但洋务运动奉“中学为体,西学为用”为圭臬,变革力度很有限。