这是发生在贞观二年的事。李世民问近臣们：贤明的君主能想到自己的不足之处，他就会从谏如流；昏昧的君主怕别人知道自己的短处，就会永远愚昧无知。隋炀帝喜欢自吹自擂，掩护自己的短处听不进逆耳的忠言，臣子们确实很难犯颜直谏。虞世基（大书法家、五绝之臣虞世南之兄，深受隋炀帝宠信，参与朝政）在隋炀帝有过失时不敢冒死直谏，大概不算是很大的罪吧。商纣王的叔父箕子规劝不了纣王，于是装疯自保，孔夫子仍称他为仁。隋炀帝被杀死了，虞世基该不该一道处死呢？李世民表面上是问虞世基该不该处死，实际上是提出了个如何为臣的大问题。杜如晦回答道：天子有了敢于直言相谏的臣子，那么，即便天子无道也不至于失去天下。孔夫子就曾称赞过卫国的史鱼，说史鱼真是耿直啊！朝廷有道，你如箭一样耿直，朝廷无道，你还是如箭一样耿直。虞世基怎么能因炀帝无道，听不进逆耳忠言，就闭起嘴巴不敢说话了呢？身居重位苟且偷安，又不能辞职请退，他和箕子装疯而去是不相同的。晋惠帝时贾皇后要废愍怀太子，张华位居司空之职却不能拼力抵制，反而低三下四地顺从了。赵王司马伦起兵废了皇后贾南风后，就派使者去抓张华。张华狡辩说：将废太子的时候，我不是没有反对，而是说了没人听啊。使者说：你身为三公，太子无罪被废，你既然反对了没人听，为什么不因此辞职呢？张华找不到话来回答了，于是斩了张华，并灭了他三族。古人说过：危险时不去扶住他，跌倒后不去搀扶起来，怎么能用这样的人辅佐呢？所以君子在关键时刻是不能失去自己的名节的。张华在犯颜直谏方面不能保持一个诤臣的名节，又不能急流勇退保全自身，作为一个臣子的职责他全都丢失了。虞世基位居宰辅，在能说话时却不敢据理力争说真话、说实话，因此处死他是应该的。李世民听后赞同道：你说得非常对啊！君主必须有忠良之臣辅佐，才能自身安全、国家安定。隋炀帝就是没有忠诚正直敢说实话的臣子，所以他听不到也见不到自己的过错，等到恶贯满盈，也就灭亡了。若当君主的所行不当，大臣中又没有敢于犯颜直谏的，只是苟且顺从，事事都说君主做得对、做得好，那么君就是个昏君，臣就是些阿谀奉承的小人，君昏臣谀，离危亡也就不远了。因此李世民要求臣下对他要敢讲真话，不要阿谀奉承。从这段对话不难看出，李世民要当一个能听取不同意见的明君，而杜如晦则立志做一个敢于犯颜直谏的诤臣。正因为有了这样的君臣，才有了后人赞叹不已的贞观之治。
