在中国历史上，清明节气具有特殊性。中国人悠远的风俗习惯，如寒食节、上巳节，都在清明前后。
上巳节，俗称三月三，传统的上巳节在农历三月的第一个巳日，后来改为三月三，沿袭下来，成为人们水边饮宴、郊外游春的日子。
寒食节一般在清明节前一两天，又称“禁烟节”“冷节”“百五节”，是远古人们在春天改火形成的习俗。先民们钻木取火，火种来之不易，取火的树种因季节变化而不断变换，因此，改火与换取新火是古人生活中的一件大事。每到初春季节，气候干燥，人们保存的火种容易引起火灾，春雷也易引起山火。古人就在此时把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”。过几天再钻襚取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”或“请新火”。在这几天无火的日子里，人们只能以冷食度日，即为“寒食”，故而得名“寒食节”。
而寒食期间的生活习俗，除了禁火冷食，就是祭扫坟墓。在唐代，不论士人平民，都将寒食节扫墓视为慎终追远的节日。
可见，上巳、寒食、清明各有其意义。上巳清洁身心，寒食禁火冷食祭墓，清明是农耕生活中重要的节气，提醒人们播种希望。唐代之前，寒食与清明是两个前后相继但主题不同的节日，前者怀旧悼亡，后者求新护生。唐代曾以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明节前的寒食节，由于寒食与清明时间上紧密相连，寒食节风俗很早就与清明发生关联，扫墓也由寒食顺延到了清明。从唐代开始，人们在扫墓的同时，也伴之以踏青游乐的活动。《中国传统文化大观》载：“大致到了唐代，寒食节与清明节合而为一。”
到了宋代，为让人们能够在清明扫墓、踏青，官府特地规定太学放假三日，武学放假一日。不仅民间三节并举相沿成习，官府也规定清明到来时可以与寒食节一起放假。清明和寒食逐渐合而为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归名下。同时，上巳节“上巳春嬉”的习俗也被合并到清明节。
