报恩的鹤讲的是在古代时候的日本有个名叫嘉六的年轻男子，他和母亲住在一起，母子俩过着清贫的日子。
初冬的一天，嘉六的母亲让他去镇上买棉被，在去镇上的路上他发现一只落进猎人陷阱的鹤。鹤凄惨的叫声让嘉六十分揪心，他毫不犹豫地掏出买棉被的钱，从猎人手里买下了这只鹤。猎人拿着钱走了后，嘉六就把这只鹤放生了。
晚上，嘉六两手空空的回到家里，母亲见他没有买回棉被，就奇怪的问他，嘉六如实地告诉母亲事情的经过。嘉六的母亲很高兴，她为自己儿子的善良感到自豪。
天气很冷，因为没有棉被，母子俩蜷缩着度过了一晚。没想到第二天晚上的时候。一个美丽的女子出现在嘉六家门口，要求借宿一晚。因为嘉六还是个单身男子，所以他很为难，怕不方便，可是禁不住姑娘的再三请求，嘉六只好答应了。
谁知第二天早晨起床后，姑娘竟要做嘉六的妻子，嘉六十分吃惊，说自己家穷娶不起媳妇。但是姑娘说：“你忍心看我孤苦伶仃的一个人，无依无靠，没有着落吗？”
姑娘的真诚感动了嘉六，于是他答应了姑娘，两个人就成婚了。婚后，家里依旧贫穷，有一天，姑娘说她要在储藏室里织三天布，补贴家用，并且要求嘉六不能偷看。嘉六虽然很奇怪，但是还是答应了妻子。
储藏室日夜不断地传来织布声。嘉六有点担心，但因为答应了妻子，也就忍耐着没去打扰。
第四天早上，新娘一脸疲劳地推开储藏室的门，拿着一匹漂亮的布料走出来，让嘉六带到街上去卖。嘉六把布拿到城里，卖给了一个有钱又识货的店主。店主对嘉六说：“这布织得太好了！如果再有这样的布，你再拿到我店里来，我重金购买。”
嘉六回去，把店主的话告诉了妻子。妻子十分高兴地说：“那我再织一匹布吧，这回可能需要的时间要长一些，千万记住，别来打扰我织布！”说完，她又走进储藏室里。
一连几天过去了，第五天，第六天，新娘还没出来，嘉六十分焦急，这样不吃不喝怎么行，他担心妻子出了什么事情。第七天傍晚，嘉六实在忍不住了，偷偷从门缝往里瞧。
可是储藏室里哪里有自己的妻子，嘉六分明看见了一只正用嘴拔掉自己身上羽毛拼命织布的鹤！嘉六惊呆了，转眼间，鹤身上的羽毛已经一根不剩，全织到布里去了。鹤发现了嘉六在门外偷看，她打开门，哀伤地告诉嘉六说：“我就是你那天救了的鹤啊，我化身为人嫁给你，是为了报答你的救命之恩啊！”
新娘接着说“可是现在你既然知道了我是一只鹤，那我就不能再留下来了。”
嘉六拼命挽留自己的妻子，妻子满眼含着泪水，轻轻地摇了摇头，这时天边的彩霞里，飞来了一大群白鹤，转眼间，新娘也变成一只白鹤，哀鸣一声飞向天空，与鹤群一起消失在天边。
