相传汉朝人陈寔,他有两个儿子,长子元方,次子季方。因为陈寔教子有方,所以元方和季方两人都被当时的人所称道。
因此,元方的儿子和季方的儿子都深以自己的父亲为豪,有一回,元方的儿子和季方的儿子在一起闲谈时,竟为了自己父亲道德学问的多寡,争执了半天,得不到一个结果,于是决定去问他们的祖父陈寔。
陈寔听完后,笑着对他们说:“虽然元方是哥哥,季方是弟弟,彼此年龄、长幼不同,但是说到品德和学问,元方未必是兄,季方未必是弟。
他们两人同样杰出,在我看来,没有长短之分啊!”元方听了都非常高兴,对太丘行过礼后,就各自回房去了。
“难兄难弟”的“难”字念“男”,指兄弟才德难以分出高低,都非常好之意。但现在“难兄难弟”的“难”字也有人念“nàn”,用来形容彼此共患难的朋友。