世界高铁的发展史可以追溯到20世纪50年代初。欧洲和日本开始研发高速列车技术，而日本在1960年代首次投入运营了世界上第一条高速列车“新干线”。自此以后，高速铁路建设在全球范围内迅速发展。
在中国，高铁的发展起步较晚，直到20世纪90年代中期，中国才开始研发高速列车技术。2007年，中国成功试运营时速350公里的“和谐号”动车组，标志着中国高速铁路技术进入了国际领先水平。目前，中国已经发展成为全球HSR产业最为先进、发展最为迅速的国家之一，高速铁路线路总长已经超过3.5万公里。
总的来说，世界高铁的发展历经了多个阶段，各国在高铁技术的研发和应用方面也不断取得新的进展。
世界高速铁路的发展历程可以划分为三个阶段：
1.第一次是在上世纪60年代至80年代末，是世界高速铁路发展的初始阶段，主要由发达国家日本、法国、意大利和德国推动了这一次建设高潮。这期间，日本建成了遍布全国的新干线网的主体结构，在技术、商业、财政以及政治上都取得了巨大的成功。
2.第二次是在上世纪80年代末至90年代中期。由于日本等国高速铁路建设取得了巨大成就，世界各国对高速铁路投入了极大的关注并付诸实践。欧洲的法国、德国、意大利、西班牙、比利时、荷兰、瑞典和英国等最为突出，1997年，从巴黎开出的“欧洲之星”列车又将法国、比利时、荷兰和德国连接在一起。在这期间，日本、法国、德国以及意大利对发展和完善高速铁路网也进行了周密和详尽的规划，对原有高速铁路网进行了大规模扩建。
3.第三次是上世纪90年代中期至今，这次建设高潮涉及到亚洲、北美、大洋洲以及整个欧洲，形成了世界交通运输业的一场革命性的转型升级。俄罗斯、韩国、中国台湾、澳大利亚、英国、荷兰等国家和地区都先后开始了高速铁路的建设。为了配合欧洲高速铁路网的建设，东部和中部欧洲的捷克、匈牙利、波兰、奥地利、希腊以及罗马尼亚等国家正在进行干线铁路改造，全面提速。对高速铁路开展前期研究和初步实践的国家还有土耳其、中国、美国、加拿大和印度等
