历史上曾经流传有关诸葛亮使用“空城计”的传说。罗贯中看中了这个传说，把它纳入诸葛亮首次北伐的情节系列中，作为诸葛亮与司马懿斗智的起点，经过精心虚构加工，创造出了一个撼人心魄的生动情节。
小说第95回后半，写诸葛亮命马谡等镇守街亭去后，一直担心众将不是司马懿的对手。很快，他收到王平使人送来的安营形势图本，不禁大惊，断定街亭有危。正当他准备派杨仪替回马谡之时，街亭失守的消息已经传来。这就意味着蜀军的咽喉要道已被切断，继续进兵已不可能。诸葛亮急忙调兵遣将，安排撤退，并亲自领兵五千到西城县搬运粮草。这样，情节一开始就以急骤的节奏，烘托出紧张的气氛。
紧接着，作品的紧张气氛更加浓重，十余次探马连连来报：“司马懿引大军十五万，望西城蜂拥而来!”真是变生仓促，出人意料。此时，“孔明身边别无大将，只有一班文官，所引五千军，已分一半先运粮草去了，只剩二千五百军在城中。”双方力量对比如此悬殊，要打，打不过;要守，守不住;要跑，跑不掉。眼看大队魏军呼啸而来，掀起的尘土已经逼近西城，形势真是万分危急! 面对这似乎上天无路入地无门的绝境，诸葛亮身边的众官“尽皆失色”，读者的心弦也顿时绷紧，为诸葛亮捏着一把冷汗： 这位足智多谋的大军事家，此时会不会计竭力穷呢?
就在这“黑云压城城欲摧”的惊险关头，诸葛亮采取了大大出乎人们意料的行动，他传下命令：“将旌旗尽皆隐匿;诸军各守城铺，如有妄行出入，及高言大语者，斩之! 大开四门，每一门用二十军士，扮作百姓，洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动。”接着，他本人“披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴”。这就是堪称千古奇谋的“空城计”。
诸葛亮在马谡失街亭后，迫不得已使得一计曰三十六计之 空城计。
在己方无力守城的情况下,故意向敌人暴露我城内空虚,就是所谓“实者实之,虚者虚之”。敌方产生怀疑,更会犹豫不前,就是所谓“疑中生疑”。敌人怕城内有埋伏,怕陷进埋伏圈内。但这是悬而又悬的“险策”。
