最早记载“牛郎织女”的故事，大概就是东晋干宝的《搜神记》了。在《搜神记》中，这二位的故事远不像后来的丰富多彩、跌宕起伏；这里的织女根本不爱牛郎，只是例行公事而已。
董永少年时期，母亲就去世了。他的父亲，身患疾病，不能干活；所以董永每次干活的时候，就用车把父亲载到田间，边照顾父亲边伺弄庄稼。但不久，董永的父亲还是去世了，董永家中无钱，只得卖身葬父。有一个财主给了董永一笔钱，让他去安葬自己的父亲。守孝三年后，董永打算以“奴职”还钱。
董永去往财主家的路上偶遇织女，织女张口就要嫁给董永为妻。董永看织女相貌不错，就说：“可以，但我现在要去做别人的奴仆，你愿意就跟着我”。就这样董永（牛郎）和织女，就有了夫妻之名。董永和织女赶到财主家中后，财主一见到董永就说：“我当初给你钱，是看你一片孝心，钱算给你了，不用做我的奴仆了”。
但织女不乐意，说：“你既然帮助了我丈夫，我就要替我丈夫报答你”。财主就说：“你会什么？”织女说：“我会织布。”财主说：“行吧，你们既然要报答我，那你给我织100匹布吧。”要么说神仙就是神仙，效率就是高；织女只花了10天的时间，就把主人要求的工作给干完了。随后就和董永道别了，说我是天上的织女，因为你至孝的缘故，天帝命我下凡助你偿债。说完，织女头也不回地腾空而去。
