1966年至1977年，这段日子让季羡林回想起来，宛如做了一场噩梦。在这十年内，季羡林除了开会，被“打倒”，被关进牛棚，被批斗，被痛打之外，根本没有时间和心情搞学术研究。
到了后期，他被分配到东语系的办公楼和学生宿舍去看守门房，收发信件和报纸，传送电话。“我作为一个‘不可接触者’，枯坐门房中，有时候忙，有时候又闲得无聊。让珍贵的光阴白白地流逝，我实在不甘心，挖空心思，想找一点事干。想来想去，最后想出了一个好主意：翻译印度古代两大史诗之一的《罗摩衍那》。”
季羡林回忆说。当时季羡林所需要的正是这种时间拖得很长的工作，目的只在驱除寂寞。至于出版，他连想都没有想过。
季羡林之所以被关在牛棚里10年，是应为当时中国正处于文化大革命的时期，他被定为"资产阶级反动学术权威"，遭到了当局的打压和迫害。
原因是季羡林作为专业的古代文学学者，对古代文学的解读不同于当时政治立场时的官方解释，且曾经出版过批评政治问题的著作，这种异端思想使他成为了政治斗争的对象。
值得一提的是，季羡林在牛棚期间，不仅坚持文学研究，还通过几位犯人获得了新鲜的书信与资料。
此时他所做一切看似是为了“润泽自身”，实则涉及到的是言论自由、知识自由以及学术自由的观念。
