据史籍记载，皇帝的龙袍上都绣有九条金龙，胸前、背后各一左右两肩各一，前后膝盖处各二，还有一条被绣织在衣襟里面。为什么龙袍要绣九条龙呢?因为古代帝王受《周易》的影响，崇尚“九五至尊”。《易·乾》中说:“九五，飞龙在天，利见大人。”意思是说这条龙已经飞上天了，表示达到了最高境界。也是因为这个缘故，皇室建筑、家具陈设和生活器具等多用九、五两个数字。
为什么要将一条龙绣在里襟呢?因为九是奇数，很难在布局上做到均衡对称，于是，将一龙绣在里襟。这样，龙袍的实际龙纹不少于九条，而且在正面或背面看又都是五条(两肩之龙前后都能看到)，正好与九五之数吻合。
不过，也有例外的，明朝皇帝龙袍的龙纹数就多于九条。1958年出土的万历皇帝的“十二章纹与明万历缂丝衮服”，就有十二条龙，被绣在一个圆形的中间，俗称“团龙”。十二条龙因位置不同而有不同的名称，位于衮服前胸和后背位置的龙，是正身的龙，也就是面向外的龙，被称为“正龙”或者是“坐龙”;侧身的龙叫做“行龙”，行龙也按照朝向上下的不同分为升龙和降龙。
万历皇帝龙袍上龙的数目比起明世宗嘉靖七年创制的“燕弁biàn 服”上的就不能算多了。由弁biàn 帽、袍服、玉带、袜子和丝履构成的“燕弁biàn 服”上的龙纹呈九九之数:前身一个盘龙团纹，后身两个盘龙方纹，领子与袖子上的龙纹加在一起是四十五条，衣襟上的龙坟是三十六条。另外，在腰间的玉带上还装饰着九件刻有龙纹的玉片。
