蒸汽过热器是锅炉的重要组成部分，它的作用是把从汽水分离器或汽包出来的饱和蒸汽加热到具有一定过热度的合格蒸汽，并要求在锅炉变工况运行时，保证过热蒸汽温度在允许范围内变动。
提高蒸汽初压和初温可提高电厂循环热效率，但蒸汽初温的进一步提高受到金属材料耐热性能的限制，目前大多数电厂的过热蒸汽温度被限制在540~550ºC。蒸汽初压的提高也可提高循环热效率，但过热蒸汽压力的进一步提高受到汽轮机排汽湿度的限制，为了提高循环热效率及减少排汽湿度，采用再热器。再热器实际上是一种中压过热器，它的工作原理与过热器是相同的。
再热蒸汽压力为过热蒸汽压力的20%左右，再热蒸汽温度与过热蒸汽温度相近。机组采用一次再热可使循环热效率提高4~6%，采用二次再热可使循环热效率进一步提高2%。
高参数大容量锅炉过热器和再热器的吸热量占工质总吸热量的50%以上。过热器和再热器受热面在锅炉总受热面中占很大比例，须把一部分过热器和再热器受热面布置在炉膛内，即须采用辐射式、半辐射式过热器和再热器。
过热器和再热器内流动的为高温蒸汽，其传热性能差，而且过热器和再热器又位于高温烟气区，所以管壁温度较高。
为了降低锅炉成本，需要尽量减少采用高级别的合金钢，设计过热器和再热器时，选用的管子金属几乎都工作在接近其温度的极限值。过热器及再热器所用材料取决于其工作温度。当金属管壁温度不超过500ºC时，可采用碳钢；当金属温度更高时，必须采用合金钢或奥氏体合金钢。
过热器、再热器设计和运行的主要原则有：
1.防止受热面的金属温度超过材料的许用温度；
2.在较大的负荷范围内能通过调节维持额定汽温；
3.防止受热面表面积灰、磨损和腐蚀。
4.为保证锅炉安全运行，其受压元件必须有超压保护功能，必须布置足够数量的安全阀。
