1985年,市区汉族有77380人,占全市总人口的51.52%,主要分布于城北、城南两个办事处及四个乡。
自汉以来,随着行政建制的设立,汉人不断迁入本地并发展,通过屯田、戍边、迁徙、融合等,由客籍变为土著。西汉“迁楚大姓于陇西”,徙关东72万人于陇西,派兵戍驻,驱逐羌人向青海、甘南迁徙,汉人在袍罕定居繁衍。东汉时羌汉战事不断,汉廷迫使河州的汉人迁往陇西以东“三川”之地。而大量派兵屯驻袍罕,留居者成为汉族的先民之一。汉族的迁入,给本地带来了先进的文化和技术
临夏和青海民间广泛流传着一个传说,认为临夏和青海的汉族是从“南京大柳树巷”迁来的。如今的南京已经找不到大柳树巷了,但是文献显示古代南京确实有大柳树巷这个地方。故事的大致情节是:在明朝洪武年间的某个正月十五日,“南京大柳树巷”的民众在演出社火时捆扎了一个大脚马猴,有位大臣认为侮辱了马皇后(隐射马皇后脚大而丑,当时的女人以小脚为美),朱元璋便将这些老百姓都发配到了西地。故事有多个版本,还有版本说是‘南京竹子