万年青源自中华,自古以来就是婚嫁、贺寿、乔迁等喜事用的吉物。大约四五百年前,日本从中国引进万年青,潜心研究后培养出了1000多个品种的万年青,从而形成一个新的盆栽类别——日本万年青。“玉狮子自江户时代就被选育出来,是中叶万年青‘狮子系’的元种”,罗军说,在日本万年青里,玉狮子是最特殊的一个品种,也是“老祖宗”。后期,日本人在其基础上选育出很多绚丽的、更具观赏价值的万年青,而相貌平平的“老祖宗”反倒渐渐被冷落。
上世纪30年代,一个名叫小原荣次郎的日本人要编一本介绍兰花品种的书籍,为了搜寻一些名贵兰花品种,专程来无锡拜访江南艺兰名家、人称“江南兰王”的沈渊如先生。当时,小原荣次郎带给沈渊如的见面礼之一就是一盆玉狮子。沈渊如看到后觉得很新奇,将其作为私家珍玩。后来,玉狮子慢慢地在无锡兰友间流传,在无锡有近百年种养历史。