河狸躯体肥大，雌、雄无明显差异，头短钝，眼小，颈短，四肢短宽，前肢短，足小、具强爪，后肢粗壮有力，尾大、扁平。
河狸夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水，不冬眠，自卫能力很弱，胆小，喜食多种植物的嫩枝、树皮、树根，每年繁殖1次，每胎1-6仔，栖息于寒温带和亚寒带森林河流沿岸，主要分布于欧洲，其他地区数量较少。
河狸的特征：
河狸的眼睛小，有瞬膜，耳壳呈瓣膜状，在潜水时能关闭，以防进水。后足趾间有蹼，用来划水。尾大而扁平，尤为特殊的是尾上无毛却被满鳞片，游泳时能起舵的作用，掌握前进的方向。
河狸的洞穴多建在水深的岸边，附近有便于取食的树林，从水中斜向岸上掘一长洞，洞底的膨大处作为居室，洞道中铺些树枝杂草做为卧垫，上岸时先伏在上面，待身体稍干后再进入卧室。随着水位的涨落，在洞顶用树枝筑成一屋顶，涨水时便往上升迁，保持居室在水面以上，免遭洪水的袭击。“狡兔三窟”，说明兔子的狡猾，而河狸的洞口在不同的方位也有两三个，且多分布在大树盘乱错节的根丛中，一旦遭到天敌的袭击，便从别的洞口逃之夭夭。
河狸为草食性动物，主要以树木为食，偶尔吃些杂草。门齿坚锐，碗口粗细的杨树在它的咬啮之下，不到一个时辰便轰然倒地
