“哉”,普通话读音为zāi,最早见于金文时代,在六书中属于形声字。“哉”的基本含义为文言语气助词;引申含义为古同“才”,开始。
在日常使用中,“哉”也常做助词,表示测度,相当于“吧”,如我岂有所失哉。
哉 zāi
〈助〉
(1) (形声。字从“”(zāi),从口,“”亦声。“”指“像军阵般排列整齐的田块”。“”与“口”联合起来表示“军队阵地上发出的集体感叹声”。本义:军阵集体感叹声。引申义:集体感叹声、惊叹声。古代用为语气词。《说文》:“哉,言之间也。”表感叹。说明:大型军阵作战时,先进行长兵交接,即先由弓箭兵集体放箭打击对方。若一个排箭射出,击倒或没有击倒对方一批士兵,己方军阵其他兵种的军士(如戈兵、戟兵、矛兵、车兵等)会一同发出简短的声响,如“啊!”、“呀!”之类。这种情形多见于足球比赛的射门时刻,观众席会发出类似的感叹声。这里,射门相当于射箭,观众相当于军阵中的旁观军士)
(2) 同本义 [alas]
(3) 表示感叹,相当于“啊”