周代起即有三公。它是古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。《礼记》指三公为司马、司徒和司空。《周礼》指三公为太傅、太师和太保为三公。秦不设三公。西汉初,辅佐皇帝的主要是丞相和御史大夫。另有最高军事长官太尉,但不常置。从武帝后丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。成帝绥和元年,确立大司马、大司空和丞相为三公。哀帝元寿二年,改丞相为大司徒,又将原有的太傅和新增的太师、太保置于三公之上。头衔高而无实权。东汉末年,董卓为相国,居三公之上。建安十二年,曹操罢三公,置丞相和御史大夫。曹操自命为丞相。两百年之久的三公制遂告中止。
曲此看来,名为“三公”,不同的朝代,其内容大不相同,时有变化。太师、太傅和太保,这三公曾经是并级的,太尉是军事长官。