全世界海带属的种类很多，约50种，其中亚洲产约20种。我国产的只有1种，种名叫海带(Laminaria japonica Aresch)。其分类地位如下：褐藻门，褐子纲，海带目，海带科，海带属。近几年国内科研人员从国外引进几种海带(如长海带)，并与国内种杂交培育出新品种，大大地丰富了海带研究内容。由于海带具有产量高，叶片宽厚，含胶量高，易养殖特点，目前国内外人工养殖的海带主要为此种。
海带属的种类属亚寒带海藻，自然分布在世界冷水性水域。我国产的海带是北太平洋西部的特有地区种类，自然分布于日本本州北部、北海道及俄罗斯的千岛南部沿海，以日本北海道的青森县和岩手县分布最多。此外朝鲜元山沿海也有分布。据文献资料记载，我国原不产海带，是通过人为干涉从日本移宋的，1927年先在大连海底自然繁殖起来。1946年从大连移植烟台获得成功，1950—1951年又将海带从烟台进一步南移至青岛(36°N)落户，并在上述两地部分海底自然繁生起来。20世纪50年代末，随着海带人工养殖南移到江苏、浙江、福建等地获得成功，并逐渐形成规模。然而海带毕竟属冷水性海藻，在我国它仅能自然分布在北方的山东半岛地区和大连沿海地区。
