一年中白天最短、夜晚最长的一天是冬至。在中国,冬至通常发生在公历的12月21日左右。冬至这一天,太阳的光照时间达到全年最低,因此白天的时间会变得很短,而夜晚的时间则相应变长。
一年中黑夜最长的一天是“冬至”。
冬至这天太阳光直射南回归线,太阳光对北半球最为倾斜,太阳高度角最小,是北半球各地白昼最短、黑夜最长的一天,而夏至相反,是南半球地白昼最短、黑夜最长的一天。
冬至这天,太阳虽低、白昼虽短,但是在气象上,冬至的温度并不是最低。实际上,由于地表尚有“积热”,冬至之前通常不会很冷,真正的严寒在冬至之后。由于我国各地的气候相差悬殊,这种气候意义的冬季对于我国多数地区来说,显然偏迟。时至冬至,标志着即将进入寒冷时节,民间由此开始“数九”计算寒天(民谚:“夏至三庚入伏,冬至逢壬数九)。