历史上天津用过海津镇，直沽寨，天津卫这些名字。 天津现在的位置是古代由黄河改道前由泥沙冲积形成的冲积平原，古黄河曾三次改道在天津附近入海，3000年前在宁河县附近入海，西汉时期在黄骅附近入海，北宋时在天津南郊入海。
金朝时黄河改道南移，天津海岸线固定。最迟至战国时期，此处已有先民劳作生息。
西汉时期汉武帝在武清设置盐官。
隋朝大运河的开通，使南运河和北运河的交会处“三岔河口”成为天津最早的发祥地。
唐朝时期在芦台开辟了盐场，在宝坻设置盐仓。
唐朝中叶以后，天津成为南方粮绸等物资北运的水陆码头。
海河曾是宋辽的“界河”，南北为宋、辽分治。
宋朝在海河以南设立许多军事据点，如南河、沙涡、独流等，以防辽军南下。
金朝在三岔口设立军事重镇“直沽寨”，当时天后宫附近已形成街道。
元代海漕开通，直沽成为漕运枢纽，为此在大直沽专设了接运厅和临清万户府并修建粮仓，兴建天后宫。1316年，在直沽设“海津镇”，是当时的军事重镇和漕运中心。
明朝燕王朱棣以“靖难”为名同其侄建文帝争夺皇位，在此渡河南下夺取政权。
永乐二年十二月二十一日（1404年12月23日)，明成祖朱棣正式下诏赐名天津，即天子渡口之意，筑城设天津卫。 随着人口增加商业发展，明廷在天津陆续设官衙、建学，或将外地官、衙迁津理事。
清朝天津先后改卫为州，升州为府。
清朝灭亡以后，民国的时间那段时间里，天津的名称没有变化，一直延续“天津”的称呼。
