中华人民共和国参照斯大林的《马克思主义和民族问题》定义方法，官方划分为56个民族，包括汉族和55个少数民族。斯大林在给民族下定义时，概括出民族的四大特征也就是划分标准：共同的语言、共同的地域、共同的经济生活、共同的心理。
斯大林认为，这四个特征是一个民族所共同拥有的，任何民族都应同时具备这四个特征，缺一不可。因此，四个特征永远构成一个综合整体，表现出民族的特色。斯大林说：“只有一切特征都具备时才算一个民族。”
除了汉族，主要的少数民族包括壮族（1692万）、回族（1058万）、满族（1038万）、维吾尔族（1006万）、苗族（942万）、彝族（871万）、土家族（835万）藏族（628万）、蒙古族（598万）、侗族（287万）、布依族（287万）、瑶族（276万）、白族（193万）、朝鲜族（233万）、哈尼族（166万）、黎族（146万）、哈萨克族（146万）和傣族（126万）。
另有一些少数民族可能由于人数过少、有独有的语言但没有自己的文字或因被其他族群所同化导致尚难鉴别等原因，尚未被官方确认，称为未识别民族。此类族群人口共有64万人。
1、民族：统一的社会历史文化形成的人群
它是根据社会历史文化来区分，是否是同一个民族，是否有共同的语言、是否生活在同一片地域，是否形成了共同的经济生活方式和生活习惯，以及是否有共同的心理素质（文化艺术、风俗习惯和心理情感）。
2、种族、地理人种和民族
种族、地理人种和民族，他们的划分都具有很强烈的地理性，但是他们又存在很大的区别，种族按照人类的自然特征，比如肤色、头发瞳孔等划分，他们有共同的遗传特征，而地理人种主要根据地理条件，将体质、血型系统、免疫系统和遗传基因有一定共性的人群划分在一起。
