此字初文始见于商代甲骨文，其古字形像双手持杵舂禾谷的样子，本义疑即一种禾名，但多假借为国名，也即周代的秦国。
秦的古字形像举杵舂禾，但是这个意思在古代文献中不见使用，更多的是用于国名。秦的字形与秦国有何种联系，有一种说法认为：远在上古时代，这个在《说文解字》里说的伯益（伯翳）之后所封的国地，宜禾。很早以前，在今陕西中部一带的秦川古地，农业便已相当发达，向来以产粮着称。这是一个很能说明古代黄河流域一带农业社会生产力发展情况的字。秦始皇之所以能统一中国，除了其他方面的原因外，关中平原以及成都平原丰富的粮食资源是统一的重要原因。把一个风调雨顺、岁岁丰收、民富国强的地方及环境用一个字表现出来是十分重要的，但也是困难的。先民们抓住丰收、粮食多的这一特点，用双手举杵，由禾取粮的这一关键，便用廾（指手）、午（杵）、禾会意，创造了秦字。
秦人最早的起源是来自于大禹治水的时期那个时候有个人叫做大费，帮助大禹治水，立下了汗马功劳，被舜帝奖赏了一条黑旗带，而也就是为什么秦人在后边尚黑的原因，然后大费又是天生异人，懂得和动物说话，这也是为什么老说老秦人是给周王放马出生，大费很受舜帝器重，于是舜帝赐大费嬴姓，这也就是嬴性的由来。
