海尔是中国家电行业三大巨头之一，更是世界白色家电第一品牌，在全球有29个制造基地，员工总数超过6万人。不过就是这样一家规模庞大的企业，在30多年前，却是出了名的“脏乱差”，甚至到了“10点钟时随便在大院里扔一个手榴弹也炸不死人”的地步。
1984年，青岛电冰箱厂，也就是海尔的前身，在一年之内已经有3任厂长主动离职，他们觉得厂子没有前途，冰箱卖不出去，而且质量太差。工厂里也是臭气熏天，工人们想来就来想走就走，有些工人还把木头窗户卸下来，围着烤火烤红薯。就是在这种情况下，35岁的张瑞敏接过了这个烫手山芋，担任这个濒临破产小厂的厂长。
当时张瑞敏面对的第一件事就是财务问题，账上亏空147万，还有53个人向他提出了请辞。面对这种情况张瑞敏先是四处借钱，靠着喝酒从生产队借来了钱，把工人的工资发了，然后和工人一起生产劳动，他发现了工厂缺乏有效的规章制度，于是制定了“青岛电冰箱总厂劳动纪律管理规定”，一共13条。其中第10条：不准在车间里大小便，现在看来简直让人无法想象。
规定刚发出来，就有人当众违反，直接把厂里的原料往家里拿，张瑞敏直接从重处罚，一下子让人重视起来。随着制度的严格执行，工厂的情况开始好转，没有人迟到早退，也没有人随地大小便，工人们有了生产积极性，形势一片大好。
后来，张瑞敏又和德国的利勃海尔公司签订了合同，引进了冰箱生产线。1985年，一位用户反映海尔冰箱有质量问题，张瑞敏带人到仓库检查，发现400多台冰箱里，一共有76台不合格。有人提出可以把这些不合格的冰箱当做福利处理给员工，但是张瑞敏坚决不同意，他说：“我要是允许把这76台冰箱卖了，就等于允许你们明天再生产760台、7600台这样的不合格冰箱。”
最后张瑞敏宣布把这些不合格的冰箱全部砸掉，而且，由生产这些冰箱的员工亲自来砸！张瑞敏带头砸了第一台，其他老员工边砸边落泪。要知道当时物资极其匮乏，一台冰箱价值800元，相当于1个人两年的工资。
正是这把大锤，彻底砸醒了海尔人。1999 年 9 月 28 日 ，张瑞敏在上海《财富》论坛上说：“这把大锤对海尔今天走向世界，是立了大功的！”2010年3月27日，“海尔大锤”被中国国家博物馆正式收藏为国家文物，编号：国博收藏092号。
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