铜价自2000年以来经历了三次大牛市。第一次牛市是由于国内需求大增引发的，持续时间较长，从2002年5月的1500美元/吨起步，铜价在2007年上涨到8800美元/吨。第二次牛市是因为超跌反弹以及流动性过剩引发的，铜价从2008年12月的2817.5美元/吨上涨至2011年2月的10184美元/吨。现在业界经历的则是第三次大牛市，此次行情从2020年开始，于2021年5月伦敦金属交易所铜价达到“骇人听闻”的10440美元/吨。
回溯过去，每当铜价牛市来临，家电行业的“铝代铜”就会被重点提及，尤其是在应用铜材料的较多的家用空调行业。事实上，“铝代铜”虽然在家用空调行业被提了这么多年，但在应用上并没有取得实质性进展。在这一轮新冠肺炎疫情笼罩下的铜价大牛市下，“铝代铜”在家用空调行业能否取得关键性突破，备受业界关注。
多因素导致难以大规模替代
在家用空调行业，“铝代铜”大致涉及3个部分：一是室内外机连接管部分，二是换热器部分，三是三通、四通阀等连接部件。实际情况是，虽然这3个部分都实现了一定程度的铝材料替代，即“半替代”，而“全替代”仍然处于试验匹配阶段。据某制冷铜管企业有关负责人介绍，对于半替代，前期为空调连接管由铜管替代为铝管，后期为两器两端的弯头部分采用铜管，中间则采用铝管。目前来看，“半替代”已经得到大多数生产商的认可。
事实上，随着空调技术的发展，铜铝连接管不仅没有得到普及反而应用范围愈发缩小。2007年，空调行业开始推出“铜铝连接管”，此后“铜铝连接管”主要应用在海外市场，以韩国为代表，国内尚未完全推开。未完全推开原因主要有两方面：一方面是曾经的舆论环境，“铜铝连接管”一度被认为是使用“黑心管”。虽然空调企业一再澄清，但是国内消费者仍然难以接受在空调上使用“铜铝连接管”代替铜管。另一方面，随着新风技术、R32制冷剂应用的全面普及，国内家用空调对室内外机连接管的强度要求不降反增，铜铝连接管需要进行铜和铝的钎焊，而铜的焊接点和铝焊接点的热胀和冷缩不同，致使连接管存在漏气的可能，会造成制冷剂泄露。因此，在国内空调市场，纯铜室内外机连接管依然是主力。
换热器的“铝代铜”主要涉及两个部分，即蒸发器和冷凝器。谈及空调两器上“铝代铜”的进展，一位业内人士透露，目前全铝质蒸发器已经形成了一定的商业规模，被广泛应用在移动式空调、窗机等单冷式空调上，尤其是北美市场，格力、海尔、美的、海信等企业也均有一定的市场份额。分体式空调的冷凝器目前采用的是铜管铝翅片的组合，也有前沿技术对冷凝器进行全铝材改进，再通过整机调整、配合，可以使其在性能上达到铜质换热器的换热效果，但是目前只适用于样机及性能测试，并未推向市场。
上文提到的全铝质蒸发器正是现在企业大力推广的“微通道换热器”。目前，以三花智控、天津三电、常发制冷、康盛股份、盾安为代表的零部件企业都在不遗余力地推动微通道换热器在家用空调行业的应用。
事实上，微通道换热器最初应用于汽车空调，因具备制冷剂充注量少、换热效率高、节能等显著优势，被空调行业寄予厚望。如今微通道换热器在家用空调行业的发展局面，让我们不禁追问：“为什么微通道换热器难以获得家用空调的认可？”《电器》记者通过采访将原因总结为三方面。第一，微通道换热器存在技术难点，即铝铝焊接。对于大批量的焊接作业，即使采用自动气体火焰钎焊线，焊接缺陷仍然高于铜材的焊接，焊接缺陷的修补难度也很高。对于手工焊接，由于铝材熔点较低，产业工人焊接技术熟练程度至关重要。第二，全铝微通道换热器应用于热泵型家用空调制热时结霜太快，导致整机运行时需要频繁化霜，影响整机的舒适度和能耗，目前只用于单冷式空调，在热泵型空调上基本没有应用。第三，从成本上看，1.5HP以下的空调机型，由于换热面积的原因，用微通道换热器替换铜翅片换热器带来的成本优势并不明显。
此外，在空调连接件部分，目前国内有企业尝试使用铝质连接件，尤其是三通、四通阀等。铝质连接件通常采用铸铝工艺加工，保证其耐压性能，但其加工成本高、工艺不成熟、焊接难度大，进展比较缓慢。
前景尚不明朗
“事实上，迫于舆论压力，‘铝代铜’在家用空调行业仍未取得实质性进展与头部品牌不认可密切相关。主流品牌不推广，小品牌更不敢推进。若铜价继续涨下去，势必将给空调整机厂带来难以承受的压力，头部品牌很可能将推进‘铝代铜’，现在北美就有企业开始这样做了。”对于接下来空调行业“铝代铜”的发展可能，某铜管企业有关负责人剖析说。
除了北美企业，近日有消息传出，日本大金将在2023年之前，在日本国内把铜的用量减半，2024年之前把主力空调的铜用量（目前为全年9万吨）减少一半。大金方面表示，铜价在过去1年里上涨了四到五成。因此，大金要抢在其他企业之前，以铝代替铜，抑制成本增加。
与国外企业相比，国内企业想要推进“铝代铜”，首先要解决的是舆论问题。一位业内人士指出，相比铜，铝的成本优势非常明显，只要解决了舆论上的争议，“铝代铜”还是有可能的。他进一步分析说：“由于过去空调主体使用的是铜管，其制冷效果获得了中国消费者的普遍认可，但铝的替代会让消费者产生一定担忧。之前空调行业的‘黑心管’之争论，专家学者的论点暂且不谈，从消费者角度来看，他们的担忧不是没有根据的，在舆论进行正确引导的同时，生产商也要对空调的真实成本进行披露，生产商的诚实度对消费者的消费信心影响很大。只有生产商真正把消费者当成了上帝，消费者得到了铜铝替代后的好处与实惠，那时替代的步伐才可能大大加快。”
自2021年6月以来，为了限制原材料价格的连续上涨，国家物资储备调节中心接连宣布投放了3批储备铜，第一批为2万吨，第二批为3万吨，第三批为3万吨。《电器》记者观察这段时间铜价走势发现，伦敦金属交易所铜价虽然没有继续上涨，但一直维持在9000~9500美元/吨的高位。由于全球铜仍然是供应不足，后续铜价仍存在继续上涨的可能。这样看来，空调行业“铝代铜”依然存在诸多变数，未来进程让我们拭目以待。
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