水被称为生命之源，它对健康的影响也就特别让人们关注。一方面，虽然卫生部规定水产品不得宣传有保健作用，但市场上仍然有各种各样的保健水在推销，而且销路不错。另一方面，又有各种关于饮水不当有害健康的传闻。其中流传最广的一个是说，已经烧开过的水如果喝不完，就要倒掉，不能再烧开了喝，如果反复烧开水，喝了会致癌，甚至会致死。就连中学化学教材都告诉学生不要喝反复烧开的水，几乎成了生活常识了。
为什么反复烧开的水不能喝呢？理由众说纷纭，归纳起来，大概有三种。一种是说水多次烧开后，水中溶解的氧气都跑光了，喝缺氧的水对健康不利。我们人类不是鱼，不靠从水中吸收氧气，而是通过呼吸吸收氧气。一个成年人在平静状态下每分钟大约呼吸16～20次，吸入氧气量大约是250毫升，等于360毫克氧。常温常压下一升水的溶氧量大约是6～10毫克，也就是说，你呼吸一次吸入的氧气量已经超过了一升水中的氧气量了，水中那点氧气对人体来说微不足道，毫无价值。
另一种说法是，因煮沸过久，水垢会溶解到水中，水中钙、镁等重金属成分浓度会增加，让水变硬，对健康不利。硬水中浓度较高的钙、镁离子，煮沸以后，生成碳酸钙、碳酸镁、氢氧化镁等不溶性物质沉淀下来，形成水垢。所以反复烧开水的结果，不仅不会溶解水垢，反而会增加水垢，不仅不会让水变得更硬，反而会让水变得更软。而且，钙、镁并不属于对人体健康有害的重金属，实际上它们是人体必需的矿物质，如果能从水中吸收钙、镁，反而对人体有益。
高中化学认为反复烧开的水不能喝的一个理由是，煮沸多次后水中原有的硝酸盐会分解成亚硝酸盐。亚硝酸盐的毒性比硝酸盐大，过多地摄入亚硝酸盐，会破坏血红蛋白的携氧能力，导致体内缺氧；而且，亚硝酸盐是一种致癌物质，长期摄入有可能致癌。
理论上，硝酸盐受热能分解成亚硝酸盐和氧气，但是有的硝酸盐很稳定，不容易发生分解，有的则较不稳定。所以，硝酸盐能不能分解成亚硝酸盐，和硝酸盐的种类和反应条件都有关系。那么，水中的硝酸盐经过多次沸腾后能不能生成亚硝酸盐呢？这必须用实验来证明。有人把水煮沸了10次，发现硝酸盐的含量不变，也没有检测到亚硝酸盐，因此认为硝酸盐在这个条件下不会分解成亚硝酸盐。也有人更长久持续地用饮水机反复加热桶装水，发现水中亚硝酸盐的含量会逐渐增加，加热到181次后，水中亚硝酸盐离子的含量是一开始时的约5倍。
在日常生活中，不太可能把水煮沸这么多次，只在一种情况下有可能发生：饮水机的加热一直开着，每隔20分钟左右自动加热一次。不过，饮水机用的桶装水是已经纯化过的，多次加热后产生的亚硝酸盐的量很有限。上述实验中，加热181次后，水中亚硝酸盐含量增加到3.53微克/升，超过了桶装水的卫生标准（2微克/升），但也超得不多，要引起中毒更差得远了。按亚硝酸钠计算，人要吃下大约0.2克才会出现中毒症状，这相当于喝下了几万升这种水。而且，饮水机的水是流动的，会不断地被取走饮用，亚硝酸盐的含量实际上不会像实验结果那么高的。
实际上，在日常饮食中经常会遇到亚硝酸盐。亚硝酸钠作为合法防腐剂和着色剂，被广泛用于肉制品中。即使是没有超标的肉制品，其中的亚硝酸钠含量也能达到每千克0.03克，比水中的亚硝酸盐更让人担心，如果亚硝酸盐真的那么可怕的话。长期摄入微量的亚硝酸盐会不会致癌呢？亚硝酸盐其实不是致癌物，它要跟氨基酸反应生成亚硝酸胺才是致癌物，微量的亚硝酸盐对人体是无害的。
即使是中学教材中言之凿凿的生活常识我们也不应该轻信，在日常生活中几乎不可能遇到。把水多煮沸几次并不会对身体产生什么危害。如果担心饮水机的几十次、上百次反复加热会产生过量的亚硝酸盐的话，那么也有简单的方法可以避免：不要让饮水机的加热持续开着，只在需要饮用时再打开，或者干脆直接饮用凉水（桶装水本来就可直接饮用），这样能节省能源，更环保。
文：方舟子
编辑：栾兆琳
校对：余运西
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