《西京杂记》上说，汉朝宫廷用玉制成"虎子"，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇上随时方便。这种"虎子"，就是后人称作便器、便壶的专门用具，也是马桶的前身。据说这种"虎子"也是受高祖刘邦以儒生之冠当溺器而受到启发才发明出来的。
关于"虎子"的发明还有另外一种说法，也与皇帝有关。相传西汉时"飞将军"李广射死卧虎，让人铸成虎形的铜质溺具，把小便解在里面，表示对猛虎的蔑视，这就是"虎子"得名的由来。唐朝皇帝因先人中有叫"李虎"的，便将这大不敬的名词改为"兽子"或"马子"，再往后俗称"马桶"和"尿盆"。
对于马桶最先做了详细文字记载的是北宋时期欧阳修的《归田录二》中的"木马子"，《辞源》中对其解释为"木制的马桶"。中国古代民间使用的马桶是一种带盖的圆形木桶，用桐油或上好的防水朱漆加以涂抹。
1596年，英国贵族约翰·哈灵顿发明了第一个实用的马桶--一个有水箱和冲水阀门的木制座位。
1778年，英国发明家约瑟夫·布拉梅改进了抽水马桶的设计，采用了如控制水箱里水流量的三球阀，以及U形弯管等。
19世纪，英国政府制定法律，规定每幢房屋都必须安装适当的污水处理系统，马桶才开始大幅改善。
1861年，英国一个管道工托马斯?克莱帕发明了一套先进的节水冲洗系统，废物排放才开始进入现代化时期。
1885年，托马斯·土威福在英国取得第一个全陶瓷马桶的专利，其后每年都有数十项改善的专利授出。1914年由英国人在唐山开的启新陶瓷厂(唐山陶瓷厂的前身)制造出中国第一件陶瓷马桶。
20世纪30年代的上海，晨光初现，许多人就会揉着睡眼，拎着马桶，依次走出家门，然后，就在一个公用的自来水龙头前排起长队。
19世纪六十年代抽水马桶开始在欧美盛行，后来传到日本、韩国等亚洲国家。
80年代初在北京够点档次的宾馆里才见得到，但现 在连北京的厕所里都用上了它。
关于马桶还有几个趣闻
1、马桶战术
据梁廷柟《夷氛闻记》与佚名的《夷匪犯境闻见录》记载，1841 年春，道光皇帝派杨芳为参赞大臣，随靖逆将军奕山赴广州，防剿英国侵略军。杨芳原是清朝嘉庆、道光年间的一位名将，在镇压川、楚白莲教及河南天理教起义中，从把总一直升到提督。当他初到广东之际，人们"所到欢呼不绝，官亦群倚为长城"。不想在他进入广州之后，却突发奇论，说是:我在实地，夷在海上，风波摇荡，然而夷炮却能经常打中我，我炮却不能打中夷，肯定夷人有邪术。于是传令保甲大量收集妇女使用的马桶，载在木筏上，派一副将率领，自己带兵埋伏在岸上。约定当侵略军来犯时，一声炮响，所有木筏一字排开，马桶口一齐指向敌人，他自己则从旁抄出夹击。令下之后，保甲当然照办，副将也遵命布阵。其结果当然可想而知。
2、马桶将军
北洋军中的王怀庆，从1905年当协统开始，到1924年随着直系军阀的倒台而下野，长期担任北京卫戍部队的首长，人称"马桶将军"。无论在什么地方，没有枪可以，没有马桶不行，一具漆红烫金上面写着斗大的"王"字的马桶总是不离左右。办公桌后面放的不是椅子，而是马桶，办公就在马桶上进行。行军打仗，得有一个班左右的人马抬着马桶随行，只要看到那只硕大而且鲜艳的马桶，人们就知道这是谁的队伍了。攻山头的时候，他的士兵往上冲，他坐在"王"字的马桶上督战，风景好得紧。
3、两亿美元计划
纽约市环保局(DEP)推行了一项始于1994年的抽水马桶的优惠政策，该项宏伟计划预算资金2.95亿美元。优惠额度达150万美元，打算用节水型抽水马桶替代全市1/3的低效抽水马桶，后者每次冲刷需水20升以上，而前者只需6升水。DEP希望通过该计划实施，实现大部分节水目标。计划开始前三天，大约收到2万件申请，到1997年计划完成时，低流抽水马桶已取代了11万栋建筑内的133万个低效抽水马桶。结果，每年每栋楼减少了29%的用水，DEP估算全市每天节约了27-34万立方米水。
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