有三条毛毛虫经过长途跋涉，终于来到就是目的地的河边。当它们爬上河堤，准备过河到开满鲜花的对岸去的时候，一条毛毛虫说，我们应立刻找到一座桥，然后从桥上爬到对岸；另一条则说，我们应造一条船，从水上漂到对岸比较安全；最后一条毛毛虫伸了伸懒腰，悠闲地说道，我们走了那么远的路，已经疲惫不堪了，应该停下来先休息两天。
听了这话，另外两条毛毛虫很诧异：休息，你怎么这么懒。再过两天，对岸花丛中的蜜就会被人喝光了！我们一路风风火火，马不停蹄，难道是来这儿睡觉的？话未说完，一条毛毛虫已开始爬树，准备摘一片树叶做船；另一条则爬上河堤的一条小路，去寻找一座过河的桥；而剩下的那条则爬上最高的一棵树，找了片叶子躺下来美美地睡觉了。
一觉醒来，睡觉的毛毛虫发现自己突然变成了一只美丽的蝴蝶，它愉快地扇了几下翅膀，轻而易举地就飞到了对岸的花丛中。而此时，另外两条毛毛虫，一条早已累死在路上，另一条则被河水漂远了。
毛毛虫都喜欢吃苹果，有四只要好的毛毛虫，都长大了，各自去森林里找苹果吃。
(1)第一只毛毛虫
第一只毛毛虫跋山涉水，终于来到一株苹果树下。它根本就不知道这是一棵苹果树，也不知树上长满了红红的可口的苹果?当它看到其他的毛毛虫往上爬时，稀里糊涂地就跟着往上爬。没有目的，不知终点，更不知自己到底想要哪一种苹果，也没想过怎么样去摘取苹果。它的最后结局呢？也许找到了一颗大苹果，幸福地生活着；也可能在树叶中迷了路，过着悲惨的生活。不过可以确定的是，大部分的虫都是这样活着的，没想过什么是生命的意义，为什么而活着。
(2)第二只毛毛虫
第二只毛毛虫也爬到了苹果树下。它知道这是一棵苹果树，也确定它的“虫”生目标就是找到一棵大苹果。问题是它并不知道大苹果会长在什么地方？但它猜想：大苹果应该长在大枝叶上吧！于是它就慢慢地往上爬，遇到分支的时候，就选择较粗的树枝继续爬。于是它就按这个标准一直往上爬，最后终于找到了一颗大苹果，这只毛毛虫刚想高兴地扑上去大吃一顿，但是放眼一看，它发现这颗大苹果是全树上最小的一个，上面还有许多更大的苹果。更令它泄气的是，要是它上一次选择另外一个分枝，它就能得到一个大得多的苹果。
(3)第三只毛毛虫
第三只毛毛虫也到了一株苹果树下。这只毛毛虫知道自己想要的就是大苹果，并且研制了一副望远镜。还没有开始爬时就先利用望远镜搜寻了一番，找到了一棵很大的苹果。同时，它发现当从下往上找路时，会遇到很多分支，有各种不同的爬法；但若从上往下找路时，却只有一种爬法。它很细心的从苹果的位置，由上往下反推至目前所处的位置，记下这条确定的路径。于是，它开始往上爬了，当遇到分支时，它一点也不慌张，因为它知道该往那条路走，而不必跟着一大堆虫去挤破头。比如说，如果它的目标是一颗名叫“教授”的苹果，那应该爬“深造”这条路；如果目标是“老板”，那应该爬“创业”这分支。最后，这只毛毛虫应该会有一个很好的结局，因为它已经有自己的计划。但是真实的情况往往是，因为毛毛虫的爬行相当缓慢，当它抵达时，苹果不是被别的虫捷足先登，就是苹果已熟透而烂掉了。
(4)第四只毛毛虫
第四只毛毛虫可不是一只普通的虫，做事有自己的规划。它知道自己要什么苹果，也知道苹果将怎么长大。因此当它带着望远镜观察苹果时，它的目标并不是一颗大苹果，而是一朵含苞待放的苹果花。它计算着自己的行程，估计当它到达的时候，这朵花正好长成一个成熟的大苹果，它就能得到自己满的苹果。结果它如愿以偿，得到了一个又大又甜的苹果，从此过着幸福快乐的日子。
