长期以来，科幻小说的梦想之一就是构建肉体，如《星球大战》中卢克·天行者的手，《第五元素》中的红发女莉露。有了3D打印以后，现实仍未赶上幻想，但有了生物3D打印以后，情况就不同了，它研究的正是打印身体组织。最近，美国密歇根理工大学研究人员开发出一种小型的生物3D打印机，可用于打印人工神经组织。
密歇根理工大学纳米医学与纳米电子学实验室主管、机械工程与生物医学工程副教授图洛·苏库法说，神经再生是生物医学工程难题。“我们一出生就有了所有神经细胞，并且一直带着它们，神经细胞一旦损坏就无法很好恢复。”但如今，纳米技术仿生材料已能帮助脊髓受伤的病人，使他们损坏的神经再生。
目前已有一些设备能极为精确地打印出整个器官，但其体积像一间屋子那么大，放在细胞培养罩、孵化器和冰箱之间。研究人员希望把这些巨大设备变得小巧灵活，就像他们的小型打印机。
据物理学家组织网近日报道，密歇根理工大学研究人员开发的这款小型3D打印机能放在一张老式课桌上，就像一个去掉了前盖和两侧的烤面包机，不锈钢圆盘外环绕着金属框架，被紫外线灯照着，背面有液压系统和管线。打印机“墨盒”中有一个大注射器，里面装着一种红色胶状液体。只要给它装上针式打印头，即可拿出电脑，打印组织支架。
打印的关键是要有合适的“生物墨水”才可打印组织。神经需要生物兼容组织作为细胞支架，而细胞膜质纳米晶体有极佳的机械性质，非常适合。此外，神经的功能是传递电脉冲，支架还要能导电。为此研究人员在打印材料中加了石墨烯，造出一种生物兼容性石墨烯—结合聚合体，将它们融化成胶状，能在打印压力下迅速流出。
研究人员表示，他们将再研究一套精简适用的方法，用于打印神经细胞。同时他们也希望所开发材料能有更广泛用途，不止于神经再生。
