行车调度员,利用电话、电报通信手段,向各车站了解列车运行情况和下达调度命令,这种通信方式为列车调度员、车站行车人员和列车乘务员之间提供了直接对话的条件,从而克服了彼此分散在铁路沿线空间上的障碍,使行车调度员能够根据规定的时刻表来调整列车的运行。
最初有两种组织列车运行的方式,即时间划分制和空间划分制。时间划分制是指列车司机按行车时刻表中规定的时间,运行在规定的铁路区段和在规定的车站会让其他列车,用时间的分隔来保障列车安全运行。
空间划分制则是规定列车运行前方要有一段空闲线路,以保障列车运行安全,列车司机根据车站给予的一种凭证(路签、路牌、路票)列车驶入区间。