近代地质学家章鸿钊汇编的《古矿录》，“以行省为经，以朝代为纬”，全面整理注释了两汉以来各类史书中华夏大地的矿产位置，其中提到战国时期的磁山就是指南针的发源地，在今天河北邯郸市武安县。
指南针的前身是司南，古人用来辨别方向的器具。《管子》载：“山上有磁石者，其下有金铜。”《吕氏春秋》九卷精通篇有载：“慈招铁，或引之也。”人们在磁山上发现磁铁矿，久而久之发现磁石吸铁、磁石有指向性。
经过历朝历代的研究，指南针终于应运而生，在古代中国多用于军事、占卜、看风水以及定位等方面，而流传到国外用于探险、航海等领域，在一定程度上成为推动世界殖民地的帮手。
1、按磁针偏向记载：指南针最早记载于北宋科学家沈括的《梦溪笔谈》。
王振铎教授认为，指南针真正出现的时间应该是宋代，“自周末至李唐，古人所称述之‘司南’或称‘指南’为一种辨别方向之仪器，其物便于携带及测验，宛如指南针之用矣。”
大意是从周代末到李唐王朝，无论是司南还是便携的指南器，都真能称之为指南针的过渡阶段，因为这一千多年尚未有关于磁偏角的记载。直到《梦溪笔谈》出现“微偏东”类似的文字注释。
2、按司南的历史演变记载：指南针最早出现在唐朝，在北宋得以发扬光大。
西晋的太子太傅丞崔豹曾著《古今注》，其中提到“蝌蚪，虾蟆，(青蛙)子也，一名悬针，一名玄鱼。”古代学者考据这是司南“从勺到针”的过渡样式，在南北朝时期确实出现过悬针与方向盘搭配使用的记录。
中国科学技术史专家潘吉星，在王振铎教授和英国科学技术史专家李约瑟的观点基础上，推断出指南针源于唐代。凭借唐代堪舆中出现的水罗盘证据，重新梳理了指南针的发展脉络和发明时间，“晋南北朝开始对司南作技术改进，而在唐代后期完成从司南向罗盘的转变，北宋人享受这些技术成果并使之发扬。”
3、在三星堆玉器上出现指南针，将中国指南针发现史追溯到伏羲时代。
上古文献中曾提及，是黄帝发明了指南车，但未有实物为证。直到四川三星堆遗址发掘以来，考古学者在出土的玉石器里发现了指南针的原型，只不过是玉石雕琢，无法转动，有可能是祭祀崇拜活动中的象征。
凭此暂且不能断定指南针在上古时代出现过。
时至今日，户外旅行、徒步、登山等野外活动盛行，指南针广泛普及为户外运动爱好者指引方向，毕竟在偏远地区万能的导航也可能起不了作用，地图和指南针很关键。
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