对于契丹族的起源，相传北方大草原流淌着两条河，一条从大兴安岭南端奔腾而下，契丹人称其为西拉木伦河，亦称"黄水"，文献上写作"潢河";另一条河自医巫闾山西端而来，名为老哈河，亦称"土河"。契丹民族就兴起于西拉木伦河和老哈河流域。这一地区民族的迁徙、融合呈现出十分频繁复杂的状态。
契丹人关于自己始祖有这样的传说，一位久居天宫的"天女"倍感天宫的枯燥寂寞，她驾着青牛车，从"平地松林"沿潢水顺流而下。恰巧，一位"仙人"乘着一匹雪白的宝马，从"马盂山"随土河一直向东信马由缰。青牛和白马，在潢水与土河的交汇处的木叶山相遇了。天女和仙人，叱走青牛，松开马缰，相对走来。两人相爱并结合，繁衍生八子，其后族属渐盛，分为悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六於部等八部， 居潢水(今内蒙古西拉木伦河)之南，黄龙(今辽宁朝阳)之北。常以名马文皮贡献北魏，并进行贸易。每行军及春秋时祭，必用白马青牛，示不忘本云。 这无疑是有关青牛白马传说的最权威、最准确的记述。
而在历史的记载中，《魏书》、《北史》都对契丹族有较为详细的介绍。当时契丹族人仍处于非常分散，各自行动的状态。换句话说，就是处于原始的部落时期。
不过，到隋朝时，契丹族开始组建共同的军事联盟，由各部酋长参加会议，共同行动。虽然不清楚组建联盟的具体原因和情况，但是从契丹族的外部环境分析，应当是受到军事方面的威胁，促使他们进一步走向联盟。
自六世纪中叶以来，契丹族周围兴起的北齐、突厥、隋朝，都曾对契丹族发动过军事袭击。所以，当时契丹族联盟一个重要作用，就是征调军队，共同作战。
但是，这种联盟也基本仅限于军事上的行动。其余的狩猎生产，而归各自部落自行处理。但是，联盟的趋势并没有被打断，而且得到进一步发展。
唐朝时，契丹族有了共同的联盟酋长。当时部落酋长的统一指挥权限提高。而契丹族在军事、外交上，也都统一行动，不再由过去部落的分头进行。
所以，当时契丹族对唐朝的“朝贡”，就可以由酋长派遣使臣完成。唐朝时，契丹的实力有所增加。他们跟唐朝的关系，也经历多重变化。
对于唐朝而言，他们希望契丹可以帮助自己牵制突厥，减缓北方压力。可是当时突厥实力极强。所以，契丹并没有马上投靠唐朝。而是等到东突厥衰落，契丹首领才率领联盟，投靠唐朝。而唐朝则把一部分契丹人迁往山东。
不过，唐朝跟契丹的关系，并不是处于长期的稳定状态。双方既有朝贡贸易，也曾爆发战争。无论是哪一种选择，对于契丹族而言，生存才是每一个抉择重要的衡量标准。但是，契丹跟唐朝的实力，毕竟仍有较大差距。所以，即便双方关系出现变化，但总体还是稳定的。
这种情况一直持续到唐朝中期的藩镇叛乱。唐朝实力大幅度锐减，而契丹族也因为这个机会，有了一个发展的契机。
因为国力衰落，唐朝对东北的经营愈加力不从心。再加上中原战乱不休，很多中原百姓为了生存，选择北上，越过长城，进入契丹族居住的辽河流域。
以当时道路的艰辛，这个选择对百姓而言，其实是需要付出很大代价。但总胜过死于兵祸。这些中原百姓进入辽河流域后，不仅增加了当地人口，也带来很多中原文化和生产方式。
对于契丹族而言，这是一个巨大的改变。契丹族内，有一部分人改变过去的游牧生活，转而从事农业，并开始出现定居的生活。
尤其是辽太祖阿保机称帝后，契丹族又效仿中原的统治方式，进行了很多变革。甚至连契丹族的文化，也开始有新的变化。阿保机甚至开始主动尊奉孔子，推崇儒教。
中原内乱，契丹又频频南下争夺财富和人口。契丹族建立的辽国，实力大增。尤其获得燕云十六州后，北、山西一大片土地进入契丹疆域，更是如鱼得水。
燕云十六州除了有军事上优势，经济上又是传统的农业区。无论人口、产粮，都非常多。仅是燕京析津府，就有户口数量三十万。从这里可以获得的兵源、赋税，都足以让契丹族有实力可以跟天下叫板。
辽国又效仿唐朝制度，设立各种机构，进行变革。而且，契丹族中，也有越来越多人开始从事农业，进行定居生活。但是，因为内乱，以及金国女真族的崛起，辽国开始走向衰落，并最后灭亡。
而契丹族中的大部分人，并没有像祖先那样，重新回到逐水草而居的游牧生活。而是在辽国被灭后，选择臣服，称为金国的臣民。
不过，金国女真族昔日也是被契丹族欺压，为了报复，他们把很多契丹族从原地迁到东北中部和北部地区。这些地方当时都没怎么开发，又更为严寒荒凉，环境更为恶劣。
金国的报复，以及亡国的仇恨，让蒙古帝国后来平灭金国时，很多契丹族人选择加入蒙古帝国，推翻金国。这些人中，很多人都立下功绩。
随着蒙古帝国的扩张，这些契丹人也跟着一同迁徙。他们或者被送到各地参战、驻防，或者担任某个地方官职。
不过，在金国灭亡辽国时，也有部分契丹人选择逃离。他们逃到蒙古高原和新疆东部一带，建立西辽。后来西辽又被蒙古帝国消灭，又有部分契丹人逃到中东波斯湾一带，建立了起儿漫王朝。
所以，契丹人的步伐，一直走到朝鲜、中亚、西亚地区。当然，大部分契丹族人仍留在故地，也就是现在内蒙古和辽宁、吉林一带，但是契丹族本身却消融于其他民族中，另一部分成为现在的达斡尔族和云南的本人。
2004年以来，在有关专家用DNA技术认定达斡尔族及云南的阿、莽、蒋姓"本人"为契丹族后裔的消息公布于众之后，成为解开契丹源流问题的"重地"。日前，中国医学科学院和中国社会科学院部分专家利用DNA技术解开了契丹族消失之谜:达斡尔族与契丹有最近的遗传关系，为契丹人后裔。云南的阿、莽、蒋氏"本人"与达斡尔族有相似的父系起源，也是契丹族后裔。
专家们做出这样的结论和比喻:元代蒙古人建立横跨欧亚大陆的蒙古大帝国时，连年征战，频繁用兵的契丹人被征服，分散到各地，有的保持较大的族群，如达斡尔族作为民族续存保留下来，有的则被当地人同化了。后者是最难寻找的，因为，契丹族一千多年来一直保持着"外婚制"，所以纯粹意义上的契丹人已不复存在了。
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