现今的很多人将琉璃与玻璃混为一谈，认为都是近现代才发明制造的新型材料。其实并不然，据田自秉先生所著的《中国工艺美术史》介绍，“琉璃”一词比“玻璃”这个词出现得要早，“玻璃”的说法在南北朝以后才有出现。通常情况下，清代以前的琉璃与玻璃表意相同，为一种中国古法材料，距今已有2466年的历史；而清代以后所说的玻璃就是玻璃，而琉璃是专指覆盖有彩色釉质的建筑瓦件。
古代琉璃是用人造水晶、玉石等为原料，采用古代青铜脱蜡铸造法高温脱蜡而成的。为皇家专用，对使用者有极其严格的等级要求，所以民间很少见，居五大名器（金银、玉翠、琉璃、陶瓷、青铜）之首，甚至与佛教也有些关系。
在佛教，琉璃是最重要的庄严之一，被归为佛家七宝之一。作为消病避邪之灵物，不仅给人健康福缘，还能给人坚韧之力量和灵感智慧等等。此时的琉璃从佛教意义上说已经变成一种境界，佛教专有名词叫“净琉璃世界”，代表一种澄澈自然，明亮纯净，身无挂碍的心境。
中国古代制造琉璃的历史，可以追溯到西周时期，最初制作琉璃的材料，是从青铜器铸造时产生的副产品中获得的，经过提炼加工然后制成琉璃。琉璃的颜色多种多样，古人也叫它“五色石”。在相当长的一段时间内，琉璃都是作为翡翠、玛瑙、碧玺、等玉石的替代品。
汉代时，琉璃的制作水平已相当成熟。但是冶炼技术却掌握在皇室贵族们的手中，一直秘不外传，所以当时琉璃甚至比玉器还要珍贵。西汉桓宽的《盐铁论》记载“……而璧玉、珊瑚、瑠璃咸为国之宝。”河北省博物馆内就陈列着与举世闻名的“金缕玉衣”一起出土的西汉琉璃耳杯，为迄今发现的中国最早用脱蜡铸造法制作的琉璃成品，极其珍贵。
到了唐代，琉璃更是受到了空前的追捧，但大多为进口。据文献记载：唐太宗贞观十七年，波斯遣唐使曾进奉玻璃器。唐代诗歌中的《咏琉璃》“有色同寒冰，无物隔纤尘。象筵看不见，堪将对玉人。”将琉璃和中国文化最受宠爱的“玉”这一材质作比拟，可见当时琉璃的受欢迎程度。但唐本朝的烧制琉璃工艺能达到何种水平，至今很难考证。唐法门寺中留存的作为皇家供奉器具的二十件玻璃器皿，也均来自早期伊斯兰文明。
到了宋辽之际，琉璃制造业已非宫廷皇室所垄断，民间的琉璃作坊也已经发展起来，质量普通的琉璃制品已成为比较常见之物，另外，宋代还出现了大型的琉璃制品，史料记载“五色琉璃苏灯圈片大者径三四尺......琉璃灯山其高五丈”等，说明当时琉璃业的应用颇为广泛。除瓶、壶、盏等琉璃容器外，簪钗珠环等首饰产量极大，很多史籍上都有民妇使用琉璃簪钗的记载。不过做工复杂、造型精美的进口琉璃器，仍为世人所重。
元代，随着汉文化的人为断层，许多技艺也由此失传，琉璃就在其中。在此之后，琉璃只在传说与神怪小说里有记载，《西游记》中的沙僧就是因为打破一只琉璃盏被贬下天庭的。
清代开启玻璃工艺发展新篇章，康熙时期引进西方的玻璃工艺与人才，在造办处设立皇家玻璃厂，使国内玻璃制造水平得到极大提高。至乾隆朝，玻璃工艺有点彩、洒金、搅胎、雕刻、磨花、描彩、描金、戗[qiàng] 金等，而玻璃套料、金星、画珐琅等技术更是无可匹敌。
这个时期的宫廷玻璃艺术堪称中西合璧的典范，以西方的技术搭配中国传统的造型、色调处理，其华丽足以媲美西方各国同时期的玻璃艺术品。
琉璃器为何一直被小看与国内琉璃收藏市场不同的是，琉璃收藏在西方一直是主流的收藏项目，且市场价值都很高。相比较而言，国内琉璃收藏市场尚处于起步阶段，主要是由于这几点原因：
一、琉璃器不利于保存
琉璃是易碎材料，历史上的琉璃珍品极难保存至今，且古代完整容器，大多保存在石棺和石函中，出土后即变成珍贵的馆藏品与研究对象，普通藏家无法入手，市面流传度不高。
二、多为进口，古代非主流用具
中国有三千多年的琉璃发展史，但在瓷器占据主导地位的古代，琉璃被制约了发展。在古代对外交流的时期，琉璃器大多为进口，本国的琉璃器发展并不顺利，且随着朝代更迭，古法琉璃技法逐渐失传，到了清代，新型玻璃制法逐渐取代原有的琉璃制法。总体而言，琉璃在古代都不是主流的材料。
三、作为生活用具大量出现在寻常平民家中
到了近现代，随着科技的日益进步，琉璃的原料萃取、 后期加工都越来越简单甚至可以机械化生产，琉璃制品逐渐成为人们日常生活中常见的东西。而且琉璃在大多数人眼里的概念等同于玻璃制品，不值一提。这样的固有思维，也严重阻碍了琉璃器的收藏、审美、文化等价值。
琉璃器究竟有没有收藏价值琉璃器精美的工艺和深厚的文化内涵，是中国传统工艺品中不可不提的重要成员。所以在现代，它到底有没有收藏的价值和必要性呢？
一、成本极高，制作工艺复杂
琉璃的制作工艺相当复杂，精品琉璃的制作周期长，材料特殊，且主要依靠手工制作。当中的各个环节的把握相当困难，其火候把握之难，可以说是一半靠技艺，一半凭运气。仅出炉一项，成品率就只有70%，由于琉璃这种不可再回炉重制的特性，导致烧制成本非常高。2008年6月，琉璃烧制技艺入选国务院批准文化部确定的第二批国家级非物质文化遗产名录，这种稀缺性和珍贵度，也成就了琉璃不凡的价值。
二、独一无二，具有文化传承
也是由于其工艺的复杂程度与特殊性，琉璃产品无法批量生产，一件琉璃器是独一无二的，没有两个一模一样的琉璃产品。这是现代玻璃或水晶制品永远取代不了的特性。且琉璃与现代工艺品最大不同的地方在于，其具有古老的文化传承，这种鲜明的民族性与独特的艺术风格，也证明了它的艺术价值和收藏价值。
值得收藏的琉璃器种类近年来，国内多家以玻璃为主题的博物馆相继问世，也可看到琉璃收藏的一种趋势。在近些年的拍卖场中，琉璃器也开始崭露头角。根据近些年的拍卖数据与走向，清时期的琉璃制品由于宫廷特色浓厚、精品制作与保存量大，颇受收藏者的喜爱，成为琉璃拍卖和收藏的主要类别。如琉璃造像等佛教题材的琉璃器也广受市场关注和宠爱，而老琉璃串饰由于其价格合适、观赏性强，也是琉璃藏家入门的首选。
当然琉璃作为收藏种类的一种，随着古玩作伪的范围、技术不断扩大和提高，市场也出现了大批的古琉璃仿品。这也是新手藏家需要辨别和警惕的一点。
