素食范围大致指的是非肉食，吃素即可等同吃斋。原始佛教，即最初的佛陀在世时，就制定对五种蔬菜（五辛）是忌食，五辛指蒜、葱、兴渠、韭、薤（洋葱）五种有辛味之蔬菜。因这五种蔬菜能增长人体内的种种无明烦恼和欲望，虽为蔬菜，佛弟子以清静体不能食用。又作五荤。与酒、肉同为佛弟子所禁食之物。据《大佛顶首楞严经》卷八载，此五种之辛，熟食者发淫，生啖者增恚，十方天仙嫌其臭秽，咸皆远离，然诸饿鬼等则舐其唇吻，常与鬼住而福德日销；大力魔王现作佛身为其说法，毁犯禁戒，赞淫怒痴，令人命终为魔眷属，永堕无间地狱，故求菩提者当断世间之五种辛菜。 鸡蛋因为鸡子的胚胎是有生命的体征，所以清静的佛弟子是不把它做为食物的。牛奶被古代中国佛教为禁食物，是因为《楞严经》中所云，食用牛奶会妨碍母牛哺乳小牛，佛弟子不忍为满足一已之利而伤害到众生。
根据佛经和民间很多记载，鸡蛋中蛋清为素，蛋黄为荤，因为蛋黄是小鸡的胚胎,有些素菜馆里有用鸡蛋为材料,也有些可素食的调味料中也有用鸡蛋作为材料。现代，很多鸡蛋都是场养的，虽有蛋形但没有受精过的胚胎，很多地方，特别是一些沿海地区的佛弟子都开始食用鸡蛋，但是因为有很大的腥味所以严持戒律的佛弟子仍不会食用。现在市场上牛奶绝大多数已不会产生人与小牛争食的现象，所以牛奶被绝大多数的佛弟子日常所食用。
