工业革命（第一次工业革命）以前是商业资本主义时期（15世纪末至18世纪晚期），主要是资本原始积累时期，这一阶段资本主义发展处于资本原始积累时期，对外扩张的主要目的是掠夺金银财富，积累资本。扩张手段是“以最残酷的暴力方式进行赤裸裸的劫掠”，具体包括抢劫财富、贩卖黑奴、欺诈性贸易等。扩张的区域主要在美洲。这一时期殖民侵略所造成的重要后果有：开辟和加强了新旧大陆之间、亚欧大陆间的经济文化交流，为后来世界市场的形成打下了坚实的基础；加速了西欧资本原始积累的过程；但它加剧了殖民地的落后，造成了极其消极的影响；对中国的影响是16世纪葡萄牙窃取澳门的居住权，17世纪荷兰殖民者侵占了台湾。
工业革命之后，资本主义殖民扩张进入了一个新时期，殖民政策从内容到形式都发生了重大的变化，对东西方国际关系也产生了更为深刻的影响。较早进行工业革命的英法美等国进行殖民侵略的主要目的是拓展商品销售市场和原料产地，以适合本国工业资本主义的发展需要。殖民扩张的手段为发动侵略战争和输出廉价的商品。侵略的主要区域为东方的亚洲。这一时期殖民扩张的重要影响包括：亚洲各国被卷入了资本主义世界市场，东方从属于西方的国际关系形成；面对殖民灾难亚洲各国作出了不同的反映（亚洲革命风暴和资产阶级性质的民族运动）；中国经历两次鸦片战争后开始了痛苦的半殖民地半封建社会的历史。
