说到古生物，可能很多人首先想到的是恐龙，恐龙是中生代最吸引眼球的动物类群，可算是当时动物界的扛把子，而古生代的扛把子，非三叶虫莫属。
说它们是扛把子，倒不是说它们有多能打，而是指它们的多样性，到目前为止，人类发现的三叶虫化石无论种类还是数量，都远超其它物种，甚至可以毫不夸张地说，超过了同时期所有其它物种的总和。
三叶虫这个名称虽然很多人都听说过，但并不是所有人都知道这个名称的来历，其实，这个名字是英文“Trilobite”的直译，“Tri”为三，“lob”源于“lobe”（轴叶），因为它们的身体从横向划分，可分为中轴、左叶和右叶三个部分，而从纵向看，属于节肢动物的它们则可以划分出头节、胸节和尾节三个部分。不过，与同为节肢动物的昆虫相比，还是有很多不同之处，昆虫的足集中在胸节，而三叶虫的足分散在身体各部分。
此外，三叶虫的胃、肠等主要内脏集中在头部，而且主要以海底的有机物为食，再加上身体覆盖着坚硬的外骨骼，还有那些没多少肉的小细腿，使它们既没口感，也没多少营养。但正如一句俗话“蚂蚱也是肉”，更何况有那么大的种群数量做支撑，捕食者们自然不会放过，但它们还是有所选择，通常只食用营养相对丰富，而且没那么难嚼的头部，这也是很多三叶虫化石没有头部的原因之一，另一个原因是还有很多化石属于蜕下的空壳，顺带一提，除了正儿八经被称为蝙蝠虫的一个属之外，在我国古代，也把无头的三叶虫化石称为蝙蝠虫或蝙蝠石，就是因为只剩下尾甲的三叶虫外观很像展翅的蝙蝠。
为了抵御天敌和适应环境，三叶虫也并非只注重叠甲，在寒武纪时期，以莱德利基虫为代表的三叶虫总体特征为身体扁平、肋节由胸部开始向两侧延伸、尾部较小，具有从中轴延伸出来的棘。到了奥陶纪，处于全盛期的它们形态丰富，头部和尾部也趋于等大，身体也立体了很多，其中既有体型最大的霸王等称虫，也有长着蜗牛一样的长眼柄的卡瓦勒斯基栉虫，也有复眼发达，擅长游泳的镜眼虫。
在经历了奥陶纪大灭绝的重创后，志留纪只残留着极少种类的三叶虫，而到了泥盆纪，它们却放飞自我，展现出比奥陶纪时期更丰富、更浮夸的造型，比如身披长棘，头上还顶着三叉戟的三戟三叶虫，很多三叶虫爱好者就是从这个时代的三叶虫入坑的，而这浮夸的造型，一方面是用于向异性显摆，另一方面，则是因为在泥盆纪，鱼类有了可以轻松破防的利器——颌部。
泥盆纪之后，三叶虫基本处于苟延残喘的状况，但依然坚持了1亿5千万年，才彻底地和这个世界告别。这样的战绩，可不是单纯地叠甲就能做到的，而是广泛地适应性的结果。
尽管即使在巅峰时期，三叶虫也从未登上过食物链的顶端，但从它们存在的时间上看，让统治地球1亿5千万年左右的恐龙都自愧不如，更不用说仅有几百万年历史的我们人类了。从这个意义上说，也许称它们为古生代的扛把子都有些保守了，它们才是古生物界真正的扛把子。
